Les aliments concentrés simples

Comme chez tous les herbivores, le tube digestif du cheval est optimisé principalement pour la digestion microbienne des fourrages dans le gros intestin. Les aliments concentrés incorporés à la ration sont principalement digérés par la voie enzymatique dans l'instestin grêle situé en amont du gros intestin dans le tube digestif.

Les aliments concentrés, et en particulier les céréales composées principalement d'amidon, représentent une source d'énergie élevée. Cependant, leurs teneurs en protéines, minéraux et oligo-éléments sont variés, nécessitant souvent de mélanger plusieurs aliments pour équilibrer la ration quotidienne en fonction du type de fourrage apporté. Par exemple, les légumineuses (graines ou fourrage déshydraté) peuvent être associées à des sons pour équilibrer le rapport Ca/P.

Aussi, un aliment minéral vitaminé (AMV) devra être incorporé si les apports en minéraux et vitamines sont déficitaires par rapport aux besoins de l'animal.

Fractionnement de la ration

Pour bien nourrir son cheval, la distribution des céréales doit se faire de façon fractionnée afin d'éviter un trop fort désordre dans le gros intestin. Le mélange des différentes céréales avec la distribution de fourrages dans la ration journalière permet d’équilibrer l’apport des éléments nutritifs. La ration doit contenir au moins de 15% de cellulose brute pour assurer une bonne hygiène digestive.

Ordre

On favorisera l'ordre des repas suivants : fourrages puis concentrés. Cela évitera le balayage des concentrés par le fourrage vers le gros intestin. En effet, la digestion des concentrés doit être privilégiée dans l'intestin grêle.

A quel moment distribuer le concentré par rapport à l'exercice physique ?

Il est préférable de distribuer la ration de concentrés au minimum 2 heures avant le travail, voire 4 à 6 heures avant une compétition importante (course, endurance, concours complet). En effet, l'exercice peut générer une diminution du volume sanguin en raison d’un mouvement des fluides vers le tractus digestif, compromettant le fonctionnement du coeur et la thermorégulation.

Lors d'un travail intense, l'apport de sucres et amidon dans la ration juste avant l'exercice entraîne une décharge d'insuline (2h après) qui empêche ensuite le cheval de mobiliser le glycogène musculaire et les réserves de graisses dont il a besoin pour alimenter les muscles pendant l'exercice. Cela entraînera une fatigue plus rapide lors d'efforts intenses.

Cependant, le jeûne avant l'épreuve n'est pas bon non plus, puisqu'il prédispose aux ulcères (augmentation de l'acidité dans l'estomac). Des études précisent aussi que les stéréotypies (tics à l'appui) peuvent être reliées à des problèmes d'ulcères.

Ainsi, de petites quantités de fourrage (1-2 kg, voire plus) distribuées 1-3h avant l'exercice sont bénéfiques. Elles ont des effets minimes sur la disponibilité des substrats et l’oxydation au cours d’un exercice soutenu.

Après l'épreuve, le foin est distribué à volonté et une ration riche en amidon sera distribuée de préférence 2 à 4 heures après, ne dépassant pas 0,3% du poids vif du cheval.

Quantités maximales de céréales pouvant être apportées par repas (+/- 50g)

Poids moyens des différentes céréales par litre

Les concentrés ayant tous un poids volumique (ou densité) différent, il est nécessaire de bien tenir compte du tableau ci-dessous lorsque l'on définit une ration en litres.

Il est essentiel de peser régulièrement (à chaque nouvelle livraison par exemple) la mesure servant à la distribution. De plus, il est important de ne pas substituer une céréale par une autre céréale à volume égal. Un litre d’avoine est par exemple 2 fois moins énergétique qu’un litre de maïs.

Toutes les céréales peuvent être distribuées entières. Cependant, pour les grains les plus durs (maïs, blé, orge), il est préférable de les aplatir ou les concasser, en particulier pour les chevaux âgés. La digestibilité dans l'intestin grêle (digestion enzymatique) est améliorée lorsque les grains sont transformés (aplatissage, concassage, trempage, cuisson...).

Mélanges de fibres hachées avec les concentrés

L’ajout de fourrage haché dans la ration de concentrés permet de ralentir l’ingestion et d'augmenter la production de salive, améliorant le pouvoir tampon dans l'estomac, afin de limiter les risques de bouchons oesophagiens chez les chevaux gloutons et autres troubles digestifs (coliques, ulcères...).

Lorsque des quantités importantes de céréales sont distribuées par repas, une partie de l'amidon non digéré dans l'intestin grêle se retrouve dans le gros intestin où il va fermenter. Ce processus de fermentation va entraîner des désordres métaboliques par acidification, en provoquant des coliques et de la fourbure. A terme, il peut aussi réduire la sensibilité à l'insuline (régulatrice de la glycémie dans l'organisme), les animaux devenant alors insulino-résistants, caractéristiques des chevaux atteints du syndrome métabolique équin. Des excès énergétiques dans la ration de poulains en croissance peut contribuer au développement de maladies ostéo-articulaires comme l'ostéochondrose.

L'index glycémique représente le taux de glucose libéré suite à la digestion d'aliments qui entraînent une glycémie (taux de glucose dans le sang) élevée et une décharge d'insuline au moment du repas. L'insuline a pour rôle de maintenir l'équilibre du taux de glucose contenu dans le sang, en le faisant consommer à l'issue de la digestion par les tissus de l'organisme (muscles, tissus graisseux...) et en diminuant sa production par le foie. 

L'alimentation de chevaux à forts besoins énergétiques (chevaux de compétition de haut niveau) conduit à augmenter la part de sucres solubles digérés rapidement dans l'intestin grêle (sous forme de céréales, amidon) au détriment de sucres lents présents dans les fourrages et digérés principalement dans le gros instestin. Ainsi, les régimes riches en glucides solubles ont un index glycémique élevé. 

L'index glycémique est variable selon les aliments et selon les individus.

Une ration avec un index glycémique bas est à privilégier.

Les glucides constituent la source d'énergie la plus importante pour couvrir les besoins du cheval fournissant notamment un travail intense. Une ration avec un index glycémique élevé sera privilégiée pour le travail de courte durée et de forte intensité. Une ration avec un index glycémique bas sera adaptée pour le travail d'endurance.

Toutefois, l'incorporation d'huiles (en complément ou en les substituant aux céréales) est un excellent moyen d'apporter de l'énergie sans l'inconvénient des aliments riches en amidon. L'huile sera privilégiée pour les chevaux réalisant un travail d'endurance.

Exemple: La concentration en amidon de l'orge est de 602 g/kg MS (avec 86,7% de MS). Ainsi, 2 kg de MS d'orge contiennent 1,2 kg d'amidon et 2 kg de MS d'orge correspondent à 2,3 kg bruts, soit à 6 litres maxi (à une densité d'orge de 400 g/L).