Diagnostic prairial

Le diagnostic prairial est une méthode servant à déterminer le nombre d'espèces composant la prairie. En général, on distingue trois grandes familles d'espèces prairiales :

• Les espèces productives recherchées :
  • Graminées (ou Poacées)
  • Légumineuses (ou Fabacées)

• Les espèces peu productives, non consommées, voire toxiques :
  • Plantes diverses non-légumineuses et non-graminées

Voici des exemples de déterminations floristiques réalisées par Leconte et al. (2015). Dans certains haras, les prairies conduites en pâturage libre sont fortement dégradées (avec une moyenne de 48% de plantes diverses).

Les herbages pâturés uniquement par les chevaux présentent des caractéristiques souvent décrites : zones surpâturées, zones de refus, sols nus dûs au piétinement sur les zones d'affouragement ou de passage.

Le comportement de sélection de zones d'alimentation nuit à la végétation prairiale en induisant :

• L'envahissement des zones surpâturées par des plantes à rosette indésirables, non consommées et sans intérêt fourrager (pâquerette, pissenlit, plantain, pâturin annuel...). 
• Et en parallèle, la colonisation des zones de refus par des espèces à grand développement (houlque, dactyle, plantes diverses...). Ces espèces pourraient être consommées, mais elles sont délaissées et affectées à des zones de défécation.

Surfaces de valorisation de l'herbe pour alimenter le cheval

L'herbe et les fourrages peuvent couvrir 90 à 100% de la ration alimentaire des chevaux à forts besoins lorsque le couvert végétal est offert en quantité et en qualité. Pour ces animaux au pâturage ou en période d'alimentation avec des fourrages conservés, une prairie riche en espèces végétales à fort indice de qualité fourragère (valeur nutritive et capacité à produire élevées) est recherchée.

Surfaces utilisées pour la détente des chevaux ou pour l'hivernage

Pour ces zones dites « paddocks », le couvert végétal n'est pas ou plus utilisé pour alimenter le cheval. Il est davantage considéré comme un lieu d'exercice ou une zone de détention en plein air. Y maintenir une surface en herbe productive et non dégradée par les adventices (mauvaises herbes) ou plantes indésirables (non consommées) est illusoire. 

Pour ces surfaces, si l'on souhaite maintenir une surface de broutage, il s'agira de maintenir un couvert en herbe en traitant les mauvaises herbes (chimiquement ou par la fauche) pour éviter leur invasion et l'apparition de zones de sols totalement nues. Attention, le sur-semis, s'il est répété tous les ans, peut représenter un investissement important. Il faut alors plutôt envisager de stabiliser le paddock avec un matériau inerte si l'utilisation comme surface de détente est la priorité, plutôt que de s'acharner à maintenir un couvert vert qui se transformera en bourbier l'hiver.

Quand et où le pratiquer ?

Le diagnostic sera réalisé de préférence au printemps, lorsque les graminées sont mieux repérables.

Analyse de l'exploitation de la prairie

Dans un premier temps, il s'agira d'observer l'aspect général du couvert végétal et du sol. L'historique décrivant les pratiques de fertilisation, d'exploitation (fauche ou pâturage) et de modes d'utilisation (temps de présence et chargement en animaux) sera relevé, ainsi que les objectifs d'exploitation de la parcelle.

Modalités de prélèvement de la flore

Les méthode d'échantillonnage pour prélever le couvert végétal à déterminer sont nombreuses :

• Méthode des « quadrats » (cf. photo ci-contre)
• Mètres carrés ou poignées ou « station » qui correspond à une unité dominante de la parcelle d'environ 10 ares. Pour la station, une 30^aine de poignées seront prélevées, équivalentes à 25 cm² de surface. Dans chaque poignée, on note l'abondance de chaque espèce et on détermine le genre et l'espèce.

Outils du GNIS (Groupement national Interprofessionnel des Semences)

Le Gnis met à disposition une fiche décrivant comment observer la flore en place contenant :

• La grille de diagnostic floristique
• La clé de détermination des graminées
• La fiche classement des espèces

Bilan du diagnostic

Le diagnostic permet d'estimer la part de chaque espèce dans la biomasse étudiée. Les pourcentages de fréquence, abondance, dominance sont calculés par espèce. Les espèces sont recensées selon leur indice de qualité fourragère et les espèces indicatrices de milieu. Cette analyse, généralement réalisée par un conseiller, amène à faire réfléchir l'exploitant sur la façon dont il conduit la pâture. Le diagnostic floristique aboutit à dégager les pratiques d'entretien et/ou de rénovation appropriées aux modes d'exploitation envisagés de la prairie.

Indice de qualité fourragère

Les espèces végétales sont qualifiées par un indice de qualité fourragère. L'indice intègre à la fois la valeur nutritive de l'espèce et sa capacité à produire. La classification fourragère différencie alors les espèces comme suit : BONNES, MOYENNES ou MEDIOCRES.

Plantes indicatrices du milieu

L'indice « écologique » (selon Devries, cité par Hubert et Pierre, 2003) synthétise le comportement des espèces prairiales par rapport au milieu. L'indice est très élevé lorsque la plante se développe dans un milieu particulier.