Utilisation, entretien et préservation des espaces herbagers par le cheval

• L’occupation de l’espace respectueuse de l’environnement
• La préservation de la biodiversité
• La création d’emplois et l’animation des territoires en milieu rural
• La réponse aux attentes sociales (cheval de loisir…)

D’après l’Observatoire Economique et Social du Cheval (OESC), le nombre d’équidés présents en France est estimé entre 800 000 et 1 million. La filière loisir, dont les chevaux sont principalement alimentés au pâturage, est en plein essor. Elle représente 80% des cavaliers licenciés. 

Les données dont nous disposons actuellement montrent que l’activité d’élevage d’équidés se développe sur l’ensemble des exploitations agricoles en France. +35% d’équidés entre 1988 et 2000, avec un ancrage très fort dans le grand Ouest d'après le Recensement agricole 2000 dans BOYER et al. 2006. Les exploitations agricoles (SCEES 2003) où sont répertoriés des équidés couvrent 2,9 millions d’Ha de SAU en France. 57% d’entre elles ont également une activité d’élevage de ruminants. 

Sur certains territoires, le développement de l’élevage de chevaux en parallèle au déclin des activités traditionnelles d’élevage (bovins, ovins) conduit les Parcs naturels régionaux concernés (e.g. PNR Vexin, Oise, Perche) à s’interroger sur l’évolution des surfaces prairiales. Si les PNR voient à travers le cheval un moyen de pérenniser les surfaces herbagères sur leurs territoires, ils souhaitent néanmoins disposer des outils de conduite de ces animaux au pâturage. Ces outils leur permettront d’accompagner la filière cheval dans l’utilisation raisonnée des prairies et la préservation de leur biodiversité

D’après les travaux conduits par l’INRA et l’Institut de l’Elevage concernant l’utilisation des espaces herbagers par les chevaux (MICOL et al, MOULIN 1997), il ressort que la part des ressources herbagères dans l’alimentation de ces animaux est largement dépendante de leur valeur économique.

Production de chevaux de courses

Ainsi, dans le cadre de systèmes d’élevage de chevaux «athlètes» (courses, sport de haut niveau) les objectifs de performances zootechniques sont élevés. Les éleveurs cherchent à couvrir les besoins de leurs animaux en permanence. L’herbe (environ 30% de l’alimentation annuelle) est surtout utilisée comme un complément alimentaire au printemps et à l’automne. 

La conduite de l’herbe est intensive car les éleveurs cherchent à bénéficier d’une ressource de bonne qualité : fertilisation, prairies temporaires conduites le plus souvent en rotation (TRILLAUD-GEYL et al 1990, MIRAGLIA et al. 2006, MORHAIN et al 2007). Le pâturage alterné avec des bovins est classique en automne. La part de l’alimentation dans les charges d’élevage de tels systèmes est réduite. Les éleveurs privilégient une alimentation concentrée au détriment d’une ressource végétale souvent abondante. En effet, ils connaissent et maîtrisent mal la valorisation de l'herbe par les animaux, faute de références techniques. Lorsque les chevaux sont au pâturage, les éleveurs les complémentent le plus souvent, avec les risques de déséquilibres nutritionnels que cela comporte.

En effet, les éleveurs n’ont pas les moyens d’évaluer la part des besoins nutritionnels couverte par l’herbe pâturée. Bien que ceux des chevaux puissent être établis et que la valeur nutritive de l’herbe puisse être évaluée (INRA 1990). Les travaux réalisés récemment par l’INRA et les Haras nationaux depuis 2000 (FLEURANCE et al) devraient permettre à court terme de fournir des bases techniques pour évaluer les apports alimentaires par l’herbe. Cela pour les chevaux conduits au pâturage comme pour les chevaux alimentés au box avec des fourrages conservés (TRILLAUD-GEYL et al 2007).

Production de chevaux de loisir ou de chevaux de trait

A l’opposé, dans le cas de systèmes de chevaux de faible valeur économique (loisir, viande), les objectifs de performances zootechniques sont faibles à moyens. La mobilisation des réserves corporelles peut être fréquente à certaines périodes de l’année (MICOL et al 1997, MORHAIN et al 1997). Les éleveurs cherchent à faire coïncider les périodes de forts besoins des animaux (e.g. lactation) aux périodes où la ressource végétale, peu onéreuse, est abondante. Les ressources herbagères couvrent en moyenne 70% de l’alimentation annuelle des chevaux. L’objectif prioritaire des éleveurs est la pérennisation des surfaces, majoritairement des prairies permanentes.

Production de chevaux de sport

Entre ces deux types de systèmes se situe le cas des éleveurs de chevaux de sport de loisir de valeur moyenne (compétition amateur). Leurs objectifs de performances zootechniques sont modérés. Leur principale préoccupation est de parvenir à concilier gestion des ressources prairiales et performances animales. Ces éleveurs utilisent des prairies permanentes ou temporaires conduites en pâturage tournant ou en continu, souvent en association avec un pâturage bovin. 

Préservation de la biodiversité

Pour répondre à leurs objectifs, les gestionnaires de ces espaces sont surtout demandeurs de connaissances concernant l’impact du pâturage équin et de différents modes de conduite des animaux sur la biodiversité. Celui-ci commence à être assez bien connu, notamment à partir des études réalisées conjointement par l’INRA, les Haras nationaux et le CNRS (FLEURANCE et al 2007).

Le cheval remplit donc deux grandes missions :

• Utiliser et valoriser le territoire
• Maintenir la population sur le territoire et sa cohésion sociale

• Production de chevaux de course et de sport surtout dans les zones de plaine herbagère
• Entretien de surfaces extensives par l’élevage de chevaux de loisir et de trait en zones collinaires ou de montagnes
• Préservation de milieux sensibles au plan écologique grâce à la conduite de chevaux de races rustiques (ex. cheval Camargue).

La capacité du cheval à assurer ces trois fonctions dépend :

• De la maîtrise des modes de conduite d’élevage (place des surfaces fourragères dans le cycle d’élevage)
• Des modes d’alimentation (part des fourrages dans la couverture des besoins nutritionnels)
• De la gestion des surfaces fourragères (par le pâturage et la récolte des fourrages)

Ces modalités sont connues car elles ont été étudiées pour l’essentiel grâce aux travaux de recherche réalisés depuis les années 1970 par l’INRA et les Haras nationaux. Ces modalités reposent sur la connaissance :

• De la valeur alimentaire des fourrages pâturés ou/et conservés
• Des besoins nutritionnels des différents types de chevaux au cours de leur cycle d’élevage et d’utilisation
• Du mode de conduite des chevaux au pâturage seuls ou en association avec des ruminants pour utiliser les surfaces et couvrir leurs besoins nutritionnels
• Du mode de récolte et de conservation des fourrages conservés destinés à l’alimentation hivernale des chevaux
• Des systèmes fourragers, d’élevage et d’alimentation à l’échelle annuelle et de l’exploitation
• De l’impact du cheval sur la diversité biologique. Dans ce cas particulier la forte capacité d’ingestion de fourrages grossiers par le cheval peut permettre un contrôle efficace de la végétation pérenne dominante et aider à l’établissement des espèces annuelles. L’utilisation différentielle de la surface peut favoriser la coexistence d’un nombre important d’espèces végétales et animales au sein des communautés prairiales.

L’ensemble de ces connaissances a été publié, soit dans des publications scientifiques, soit dans des congrès, notamment les Journées de la recherche équine (JRE). Un certain nombre de références sont données à la fin de cet article ou enfin dans l’ouvrage de référence INRA 1990 «Alimentation des chevaux».

Le maintien de la population en zone rurale et la cohésion sociale

Le cheval est générateur en zone rurale d’activités agricoles comme les autres herbivores de rente : élevage et activités connexes. Mais le cheval est aussi créateur d’activités de services (fermes équestres, activités socioculturelles etc.) qui génèrent, ou utilisent, ou font utiliser des services.

Les agriculteurs sont amenés, de façon croissante, à accueillir les chevaux en pension des cavaliers de loisir en zones rurale ou/et périurbaine. Ces activités de service favorisent le rapprochement des ruraux et des urbains dans un contexte lourd d’exode rural vers les villes et de besoins émergents de nature de ces mêmes migrants.

Le cheval participe donc à l’utilisation durable du territoire car :

• Sa production et son utilisation impliquent peu d’intrants, contrairement aux autres animaux de rente,
• Elles génèrent une pollution limitée à la production de fumier, valorisée soit par la production de champignons soit par la production d’énergie ou/et de composts.

Le cheval contribue aussi à la diversification des productions agricoles et des services :

• En créant des emplois (+2% /an depuis 2005)
• En utilisant des territoires quelque fois peu ou pas utilisés par les autres herbivores.