Valoriser l'herbe au bon stade par les chevaux

La qualité du fourrage (énergie et protéines) est excellente dès la sortie de l'hiver (stade feuillu) jusqu'au stade montaison. Ensuite, elle diminue rapidement avec le développement de la plante à partir du stade épiaison.

Au stade tallage - feuillu, la plante est essentiellement constituée de feuilles très appétentes et riches en sucres solubles et protéines. Aux stades suivants, les tiges s'allongent et durcissent (la fibrosité ou cellulose brute augmente) et la valeur alimentaire diminue.

Le cycle de l'herbe correspond à son exploitation, précédé du temps de croissance, c'est-à-dire :

• Une période de pousse : du démarrage en végétation, de la fauche précédente ou de la sortie des animaux jusqu'à la nouvelle exploitation
• Une période d'exploitation par le pâturage (de l'entrée à la sortie des animaux) ou par la fauche pour une parcelle donnée

Selon le climat et la région, on peut exploiter 3 à 8 cycles de pousse de l'herbe par saison en gérant bien fauche et pâturage. Si on fauche les épis, un nouveau cycle repart. En revanche, si la plante reste épiée, elle s'arrête de pousser.

Pourquoi maintenir un stade feuillu pour optimiser la pousse de la prairie ?

Maintenir un stade feuillu sur la prairie permet d'assurer une ressource alimentaire stable et homogène pour les chevaux au cours de la saison de pâturage. 

Pour améliorer la qualité du fourrage, il faut réaliser une mise à l'herbe précoce et réserver (environ la moitié) des surfaces pour la fauche. Ces surfaces seront ensuite pâturées en été.

Comment ?

Pratiquer le déprimage

Pratiquer un premier pâturage au début du printemps puis retirer les animaux pour réserver ensuite la parcelle pour la fauche. Ainsi, la repousse sera plus dense, le stade des plantes sera retardé et donc de meilleur qualité nutritionnelle.

Pratiquer le pâturage tournant

• Entrer les animaux au stade feuillu lorsque l'herbe atteint 10 - 12 cm (sauf pour la première mise à l'herbe = 5cm). Au-delà d'une hauteur de 15 cm à l'entrée des animaux dans la parcelle, l'herbe haute est couchée, piétinée et gâchée par les chevaux.
• Sortir les chevaux de la parcelle lorsque la hauteur moyenne de l'herbe atteint 5 cm de hauteur. La couleur de l'herbe doit être encore verte.
• Pour limiter le gaspillage, on peut pratiquer un pâturage tournant en coupant la parcelle en plusieurs sous-parcelles (mini 4-5 parcs). Ainsi, elles seront pâturées successivement en rotation : 1 semaine de pâturage puis 3 semaines de repos - repousse pour chaque parc.

Pratiquer un pâturage en adaptant le chargement

• En pleine période de pousse de l'herbe (printemps), le chargement dans la parcelle sera important. Ex : 40-45 ares/UGB en moyenne, soit 0,5 ha/jument suitée.
• En été, ce chargement sera diminué soit en augmentant la surface disponible soit en diminuant le nombre d'animaux. Par exemple : 80-90 ares/UGB soit 1 ha/jument suitée.

Eviter le surpâturage

Éviter le surpâturage : zones avec une hauteur d'herbe inférieure à 5 cm. Pour la repousse de feuilles, la plante utilise des réserves glucidiques situées à la base des gaines et des tiges ainsi que dans les organes souterrains. 

Un temps de repos après pâturage est nécessaire. Ce temps est de 3 à 4 semaines en pleine période de végétation et de 4 à 6 semaines en été et en arrière saison.

Gérer les refus

La fauche ou le broyage assez tôt en saison (début juin) permet d'éliminer les plantes épiées non consommées. Ainsi, une repousse feuillue dans les zones de refus est favorisée. 

Le pâturage mixte alterné ou simultané permet un meilleure maîtrise du stade herbacé en limitant la formation de refus.