Le séneçon : plante toxique

Les séneçons sont des plantes herbacées à fleurs jaunes appartenant à la famille des Composées (Asteraceae).

Sur les plus de 1 200 espèces de séneçon répertoriées dans le monde, trois principales espèces peuvent être trouvées en France :

• Le séneçon commun (Senecio vulgaris L.)
• Le séneçon du Cap (Senecio inaequidens DC.)
• Le séneçon de Jacob/séneçon jacobée (Senecio jacobaea L.)

Elles se distinguent notamment par leur taille, leur port et leur durée de vie. Voici un tableau de comparaison de ces trois espèces.

L’intoxication avec des séneçons se produit lors de l’ingestion de cette plante par les chevaux, sur pied (au pâturage) ou séché (dans les fourrages). En effet, la plante renferme des molécules hépatotoxiques : les alcaloïdes pyrrolizidiniques (AP). Après ingestion, ces substances sont métabolisées au niveau du foie en métabolites très toxiques pour les vertébrés, notamment pour les chevaux, et y provoquent de graves lésions hépatiques, souvent mortelles.

Qu’elles soient consommées en vert ou séchées, toutes les parties de la plante sont toxiques, particulièrement aux premiers stades de végétation (jeunes pousses). Comme les AP donnent un goût amer à la plante, les séneçons sont normalement ignorés par les chevaux au pâturage, mais certaines conditions augmentent les risques d’intoxication :

• En diminuant l’amertume due aux AP, le séchage rend le séneçon séché dans les fourrages plus appétent que le séneçon sur pied. Les foins et les enrubannés de prairies de mauvaise qualité, envahies par des séneçons, constituent ainsi une source majeure d’intoxication.
• En période de sécheresse, lorsque les espèces prairiales commencent à souffrir, le séneçon, qui résiste bien aux conditions sèches, devient plus attractif. Il arrive alors que les chevaux en consomment, notamment les fleurs et les feuilles.

L'intoxication conduit à des lésions irréversibles au niveau des cellules hépatiques. Le tissu hépatique a cependant la capacité de se régénérer, ce qui explique que le cheval puisse récupérer.

L’intoxication aiguë est rare et fait suite à une ingestion en quelques jours d’une quantité correspondant à 3 à 5% du poids vif du cheval (soit 15 à 25kg). Elle aboutit à une mort rapide après apparition de signes nerveux (phases d’excitation et d’incoordination, associées à une baisse de la vision, engendrant des blessures) et digestifs (coliques, perte d'appétit, impactions de l'intestin, soif excessive).

L’intoxication chronique fait suite à une consommation quotidienne d'environ 50 à 100g/j pendant 6 à 8 semaines. Celle-ci génère une accumulation progressive de métabolites toxiques dans le foie. Le cheval est en bonne santé jusqu’à l’apparition brutale de signes cliniques, parfois plusieurs mois après le début de l’ingestion. 

Progressivement, on observe :

• Amaigrissement sans perte d'appétit
• Perte d'appétit qui accélère l'amaigrissement
• Coliques récidivantes
• Ictère : coloration jaune de la peau et des muqueuses
• Photosensibilisation : sensibilité anormale de la peau à la lumière du soleil, se traduisant par des réactions allergiques

En phase plus avancée, avec une dégradation plus ou moins brutale selon les chevaux, des signes d’une encéphalose hépatique surviennent :

• Modification de l’état de conscience : excitation ou au contraire, abattement
• Ataxie : défaut de coordination motrice

Il n’existe actuellement pas de traitement spécifique. Il est recommandé de réaliser un bilan biochimique sur tout cheval ayant été présent dans un pré contenant du séneçon. Ce bilan permettra de vérifier l’absence de problèmes hépatiques et, le cas échéant, de mettre en place le plus rapidement possible un traitement palliatif pour soutenir la fonction hépatique avant que les signes cliniques apparaissent. Ce dernier consiste notamment à :

• Distribuer une ration plutôt riche (mais pas trop !) en glucides (mélasse, pulpe de betterave, céréales…) et pauvre en protéines (dont la métabolisation participe à la production d’ammoniaque, donc à l’apparition des troubles nerveux) en la fractionnant en un certain nombre de petits repas (4 à 6 repas/jour).
• Donner des hépato-protecteurs.
• Mettre au repos et éviter tout stress.

Lorsque le traitement est pris à temps, les chevaux récupèrent souvent totalement. Le pronostic est sombre dès lors que le cheval présente des signes nerveux. Selon les études, la mortalité s’élève à 60% des cas.

Les mesures de prévention restent le meilleur moyen pour limiter les risques d’intoxication liés aux séneçons. L’objectif est d’éviter l’ingestion de la plante par les chevaux. Cela passe par différentes mesures :

Assurer une bonne gestion du pâturage

Il s’agit de faire en sorte de préserver la qualité des prairies pour ne pas offrir trop d’opportunités de développement à la plante. Si l’herbe est dense et de bonne qualité, les adventices (espèces indésirables, comme le séneçon) auront plus de mal à se développer que si le couvert est pauvre. Pour cela :

• Eviter le surpâturage en diminuant le chargement (nombre d’équidés/ha) et en augmentant les temps de repos des prairies.
• Limiter le pâturage pendant les périodes sèches.
• Faucher les refus au champ pour favoriser une meilleure repousse des graminées.

Bien entretenir ses prairies

• Effectuer un sursemis avec un mélange de graminées sur les sols dégarnis voire labourer puis ressemer la prairie quand elle est trop abîmée (>20% de la surface dégarnie et/ou rapport espèces prairiales/adventices trop faible).
• Arracher et brûler les pieds de séneçon présents dans ou à proximité des parcelles. Surtout au stade jeune plantule ou floraison pour éviter la production de graines !
• La lutte chimique : en cas d’invasion ou lorsque le séneçon a déjà bien colonisé le milieu, désherber les prairies en appliquant un traitement herbicide localisé "anti-dicotylédones". Attention alors à ne pas introduire les animaux dans les 15 jours qui suivent le traitement. Les plantes deviennent souvent plus appétentes avant de mourir… Le traitement localisé "plante par plante" est la meilleure technique. Elle permet de limiter l'usage des désherbants uniquement sur les zones ou plantes à traiter.

• Eliminer les résidus après traitement, en veillant à ne surtout pas les déposer sur la fumière ou le compost. Cela pour ne pas risquer de disséminer les graines/fruits des adventices lors de la fertilisation. Il est préconisé de les brûler.

Des pistes de lutte biologique ?

Le recours à des « auxiliaires des cultures » comme l’introduction d’une rouille spécifique (champignon parasitant la plante et provoquant des pustules jaunes-orangées sur ses feuilles, affaiblissant les plants) ou d’un puceron prédateur du séneçon dans les parcelles colonisées, sont également à l’étude. Ils agissent en tant qu’antagonistes des organismes nuisibles aux cultures.

La lutte contre les séneçons est une entreprise de longue haleine. L’information et la vigilance des propriétaires de chevaux est capitale pour limiter le risque d’intoxication, en vert ou par les fourrages, insidieuse et souvent irréversible.