Les électrolytes : luxe ou réels besoins ?

Des éléments minéraux sous forme ionique…

Les électrolytes sont des éléments minéraux (ou macroéléments) qui transportent une charge électrique lorsqu’ils sont dissous dans un liquide tel que le sang. Autrement dit, ce sont des éléments minéraux présents sous forme ionique dans l’organisme. Ces ions peuvent être chargés :

• Positivement s’ils ont perdu un ou plusieurs électron(s) – ils sont alors appelés cations.
• Négativement s’ils ont gagné un ou plusieurs électron(s) – ils sont alors appelés anions.

La solution ionique dite « électrolytique » obtenue après dissolution des éléments minéraux dans les liquides de l’organisme permet le passage du courant électrique par déplacement d’ions.

Les ions sodium Na⁺, potassium K⁺ et chlorure Cl^-sont les principaux électrolytes présents dans notre organisme et celui des chevaux. D’autres ions comme les ions calcium Ca²⁺, magnésium Mg²⁺, phosphate PO₄^2-, bicarbonate HCO₃^-… sont également présents, mais en moins grande quantité.

Les électrolytes peuvent être des sels, des acides (substances capables de libérer un ion hydrogène/proton H⁺) ou des bases (substances capables de capter un ion hydrogène/proton H⁺). C’est parce qu’ils sont présents sous forme ionique qu’ils peuvent agir dans l’organisme.

… indispensables au bon fonctionnement de l’organisme

Les électrolytes sont indispensables pour le bon fonctionnement de l’organisme. Ils interviennent en particulier dans la transmission de l’influx nerveux, le maintien du métabolisme cellulaire, le maintien de l’équilibre acido-basique dans le sang, le maintien de la pression osmotique, le maintien de l’équilibre hydrique, et dans la contraction musculaire.

Un lien étroit entre l’eau et les électrolytes

Dans tout organisme vivant, les flux d’eau sont régis par une force appelée pression osmotique. Toute différence de concentration entre deux compartiments contenant des liquides, par exemple entre les milieux intra- et extracellulaires, provoque un mouvement d’eau du milieu le moins concentré vers le milieu le plus concentré pour rétablir l’équilibre osmotique. Ce mécanisme repose sur un processus de dilution. Ainsi :

• Dans un environnement hypotonique (concentration du milieu extracellulaire < concentration du milieu intracellulaire), la cellule va gonfler en se gorgeant d’eau.
• Dans un environnement hypertonique (concentration du milieu extracellulaire > concentration du milieu intracellulaire), la cellule va rétrécir en libérant de l’eau à l’extérieur.
• Dans un environnement isotonique (même concentration à l’intérieur qu’à l’extérieur de la cellule), le volume de la cellule restera inchangé (pas de flux d’eau).

Pour garantir l’équilibre hydro-électrolytique de l’organisme, les électrolytes doivent être maintenus dans des concentrations physiologiques adéquates. Cela permet le bon fonctionnement des processus physiologiques. Toute variation des concentrations en électrolytes (respectivement toute perturbation de l’équilibre hydrique) entraînera immanquablement des flux d’eau (respectivement d’électrolytes) pour rétablir cet équilibre…

Naturellement éliminés dans la sueur, les fèces et l’urine, les électrolytes ne peuvent pas être stockés dans l’organisme. Ils doivent donc être amenés par une source extérieure : l’alimentation.

L’alimentation : principale source d’électrolytes

Un régime alimentaire équilibré et adapté aux besoins des chevaux, l’accès à de l’eau propre et fraîche à volonté, ainsi que la mise à disposition d’une pierre à sel (chlorure de sodium) ad libitum suffisent en général à couvrir les besoins du cheval en électrolytes.

Cas particulier du cheval de sport : des besoins en électrolytes accrus

Dans le cas des chevaux de sport, les choses se compliquent un peu… Il existe une corrélation entre le niveau d’activité physique et la demande métabolique. Mécanisme de réponse au stress induit par l’effort physique, la transpiration se déclenche naturellement pour réguler la température du corps. Or une importante quantité d’eau et d’électrolytes est excrétée dans la sueur au cours d’un exercice physique intense. Ces pertes liquidiennes vont perturber l’équilibre hydro-électrolytique.

Les besoins des chevaux de sport en électrolytes sont par conséquent plus élevés que ceux de chevaux à l’entretien. Ces chevaux sont fréquemment sujets à des déficits électrolytiques.

Les principales causes d’une déshydratation et d’un déséquilibre électrolytique peuvent être de différente nature :

• Une alimentation inadaptée.
• Une forte sudation due à un effort physique important, un transport par temps chaud, un stress prolongé ou consécutive à de fortes chaleurs.

Les périodes de canicule, les longues randonnées, les courses d’endurance, les compétitions sur plusieurs jours, les longs transports en été… sont autant de situations à risque.

Outre la baisse de performance liée à un métabolisme moins efficace, une déshydratation et un déséquilibre électrolytique sont susceptibles d’augmenter les risques d’apparition de divers troubles :

• Spasmes musculaires récurrents
• Crampes
• Ulcères
• Coliques
• Rhabdomyolyse ou syndrome coup de sang
• Coup de chaud
• Flutter diaphragmatique synchrone (sorte de « hoquet » chez le cheval)
• Léthargie
• Dysfonctionnement neurologique
• Nervosité
• Epuisement

Les résultats ne sont alors pas au rendez-vous, et si rien n’est fait, la santé du cheval peut rapidement être mise en jeu.

Un régime alimentaire équilibré, une pierre à sel et de l’eau à volonté

Veillez à fournir à votre cheval une alimentation équilibrée et adaptée à ses besoins, ainsi qu’un accès à de l’eau propre et fraîche à volonté.

Une pierre à sel (chlorure de sodium) doit impérativement être présente en permanence et ad libitum dans son lieu de vie (box, paddock, pré…).

La pierre à sel peut être placée dans la mangeoire ou accrochée à l’abri de la pluie.

Remarques :

• Les fourrages bien conservés contiennent aussi du calcium et du magnésium, faites faire une analyse de votre fourrage pour éviter tout excès, même en voulant bien faire…
• Les aliments concentrés du commerce sont généralement formulés en minéraux pour subvenir aux éventuels déficits ou manques des rations à base de fourrages (foin de prairie).

Un exercice physique adapté

Le cheval de sport est un athlète à part entière qui se doit d’être correctement entraîné. Mieux il sera préparé aux efforts physiques qui lui seront demandés, plus adapté sera son métabolisme. Son organisme sera alors mieux armé et plus résistant.

Lors d’épisodes de canicule, si le travail doit être poursuivi pour des objectifs de compétition par exemple, il devra être adapté pour éviter une trop forte sudation. Montez à la fraîche tôt le matin ou tard le soir, partez en balade à l’ombre en forêt, travaillez votre cheval en main en manège… pour limiter les pertes électrolytiques. Cela vous permettra d’entretenir votre cheval tout en le préservant. Evitez également les transports en plein milieu de journée.

Un supplément électrolytique s’impose parfois !

En cas d’efforts physiques intenses (championnats, marathon en attelage, épreuve d’endurance, test de cross en concours complet…) ou de forte sudation liée à un stress ou à de fortes chaleurs, le cheval aura besoin d’un supplément électrolytique pour pallier aux importantes pertes en eau et en électrolytes excrétés dans sa sueur.

Un déficit électrolytique peut avoir des conséquences sur la santé de l’animal. Mais attention ! Si elle n’est pas correctement raisonnée, une supplémentation en électrolytes peut être tout aussi néfaste... Il y a donc des points de vigilance à ne pas négliger.

Pas d’électrolytes sans eau...

Qu’il soit liquide, solide ou sous forme de seringue à administrer directement dans la bouche du cheval, l’apport d’un supplément électrolytique devra toujours être effectué en parallèle d’un abreuvement suffisant. Si vous devez diluer l’électrolyte dans l’eau de boisson de votre cheval, pensez à lui fournir un seau d’eau pure sans électrolyte à côté. Sans eau, l’apport d’électrolytes aurait pour effet d’accentuer encore plus le phénomène de déshydratation ! C’est ce qui se passe quand on mange trop de sel sans boire en parallèle, une sensation de soif apparaît très vite.

… et pas d’eau sans électrolytes

Ne cherchez pas à réhydrater le cheval avec seulement de l’eau pure. Cela aurait pour effet de diluer les fluides de l’organisme et d’augmenter les sécrétions rénales, qui contiennent des électrolytes… les pertes électrolytiques seraient alors augmentées !

Pas n’importe quoi à n’importe quel moment !

Les données de la littérature recommandent l’administration d’électrolytes environ 1 heure avant le début de la compétition pour prévenir toute baisse de performance due à un déficit pendant l’épreuve. C’est le temps nécessaire à leur absorption dans le sang. Un supplément électrolytique sera également donné post-compétition pour favoriser une bonne récupération.

La concentration en K⁺ ayant tendance à augmenter en début d’effort physique, on évitera d’apporter des électrolytes contenant du potassium avant l’effort, au risque de nuire à la santé du cheval.

Choix de l’électrolyte

Préférez les produits contenant majoritairement du chlorure de sodium et chlorure de potassium. Evitez les produits commercialisés contenant du sucre.