Nourrir le cheval de sport avec des fourrages

Seulement, même en tant qu’athlète, le cheval reste un animal herbivore fait pour manger de l’herbe. Les rations trop riches en glucides fermentescibles (amidon) présentent de nombreuses limites, tant sur le plan de la santé, du bien-être, que des performances sportives du cheval. Les avancées de la recherche équine ces dernières années montrent au contraire qu’il est tout à fait envisageable de couvrir les besoins d’un cheval sportif avec des fourrages, sans pour autant nuire à ses performances. Des bénéfices sont également à attendre au niveau de sa santé et de son bien-être. Et comme le dit le dicton « anima sana in corpore sano » : si le cheval est bien dans son corps, il le sera aussi dans sa tête !

Le cheval est un herbivore monogastrique dont le système digestif est adapté à la valorisation de matières fibreuses. Il possède un estomac et un intestin grêle de petite taille, en comparaison à son gros intestin très développé. Ces caractéristiques anatomiques l’obligent, dans la nature, à brouter en petites quantités tout au long de la journée (~ 15 heures/jour). Un système d’alimentation basé sur de grosses rations de concentrés est donc contre-nature. Cela engendre des risques pour la santé et le bien-être du cheval, surtout lorsque l’apport de fourrages en complément est insuffisant (voire inexistant) et que les périodes de jeûne sont prolongées (> 6 heures).

Dans le cas d’importantes rations riches en énergie, le temps de rétention des aliments dans l’estomac et l’intestin grêle est long. Les bactéries amylolytiques de l’écosystème microbien de l’estomac ont ainsi le temps de fermenter l’amidon en AGV (Acides Gras Volatils) et en lactate, composés qui abaissent le pH gastrique. Le cheval se retrouve en situation d’acidose. La muqueuse de l’estomac, notamment la muqueuse squameuse (partie supérieure) qui ne sécrète pas de mucus protecteur, est alors sujette à des agressions qui favorisent les risques d’apparition d’ulcères gastriques.

Le manque de fibres dans la ration est un autre facteur de risques dans l’apparition de ces ulcères. Comme le cheval est moins amené à mastiquer, il ne produit en effet pas assez de salive (substance à pH neutre) pour tamponner l’acidité liée à la production continue d’acide chlorhydrique dans l’estomac.

Si les ulcères gastriques ont une prévalence élevée chez les chevaux de sport/course, une alimentation trop riche en amidon et/ou trop pauvre en fibres peut également être à l’origine d’autres troubles digestifs. Il existe une quantité seuil d’amidon au-delà de laquelle l’activité de l’α-amylase (enzyme dégradant l’amidon) est saturée au niveau de l’intestin grêle. L’excès d’amidon non dégradé transite alors jusqu’au gros intestin, spécialisé dans la digestion des fibres et incapable de digérer l’amidon de façon efficace. Les bactéries amylolytiques vont là-encore fermenter l’amidon en lactate et en AGV, tout en acidifiant le gros intestin. Or, cette acidité nuit à l’équilibre du microbiote intestinal qui intervient dans la digestion des fibres. Au-delà d’une perte d’appétit voire de poids, ce processus peut avoir des conséquences plus graves sur la santé, comme l'apparition de coliques ou encore de fourbure, toutes synonymes de baisse de performance.

Sans oublier les troubles du comportement (stéréotypies) liés à la frustration et à l’ennui du cheval au box lorsqu’il n’a rien à manger (tic à l’appui, tic de l’ours…). Ces troubles sont eux aussi susceptibles de se répercuter sur la santé du cheval et ses performances sportives.

1^ère étude

Jansson et Lindberg (2012) ont par exemple testé un régime 100% enrubanné récolté précocement (13 à 17,4 kg d’enrubanné/cheval/jour, fourrage riche en énergie) complémenté par un aliment minéral vitaminé (AMV) sur des chevaux de race Standardbred (Trotteur Américain). Les résultats de l’étude ont montré que ce régime n’a pas nui aux performances sportives des chevaux par rapport à une ration plus « classique » à base de concentrés riches en amidon :

• Vitesse V4 (vitesse à laquelle le seuil anaérobie est atteint, correspondant à une lactatémie de 4 mmol/L), taux de glucose plasmatique et pH du sang veineux durant l’effort plus élevés.
• Malgré un taux de glycogène musculaire après l’effort légèrement plus faible.

Ces indicateurs traduisent de meilleures aptitudes sportives pour les chevaux nourris exclusivement avec le fourrage riche en énergie.

2^ème étude

Ringmark et al. (2017) ont quant à eux testé les effets de différentes intensités d'entraînement (6 315 m ou 4 288 m par semaine) sur des poulains de 2 à 3 ans Standardbred recevant un régime à base d'enrubanné (47 à 71% de matière sèche) de bonne qualité distribué à volonté, complémenté par 250 g à 1 kg de granulés de luzerne et un complément minéral vitaminé. 15 g de sel (Nacl) étaient rajoutés aux granulés de luzerne pour subvenir aux pertes importantes par transpiration. Les résultats ont montré que, avec une telle ration, la différence d’intensité du programme d’entraînement n’a pas impacté le niveau d’ingestion, la croissance, l’état corporel et le taux de glycogène musculaire des chevaux. Aucun problème digestif ou comportement de stéréotypies n'a été observé avec cette ration. La proportion de poulains aptes à courir et se qualifiant à 2 ans a été la même, comparée à l'ensemble des trotteurs de la même génération.

3^ème étude

Julliand (2018) répertorie l'ensemble des travaux réalisés sur des régimes riches en fibres pour les chevaux de course en travail intense. Ces régimes à base de foins enrubannés, de luzerne et de pulpes de betterave permettent de couvrir les besoins énergétiques de ces athlètes. La concentration en acétate plasmatique est alors supérieure et l'insulinémie est plus faible. La consommation en eau est aussi supérieure avec ces régimes à base de fourrages, comparés aux régimes riches en amidon (céréales). L'acétate, acide gras volatile issu de la dégradation microbienne des fibres dans le gros intestin est le substrat énergétique le plus utilisé, ce qui limite la mobilisation des réserves en glycogène, entraînant une moindre utilisation du glucose et par enchaînement une moindre production de lactate acidifiant le sang.

Dans toutes ces études, les chevaux nourris exclusivement avec des fourrages riches en énergie ont globalement été moins sujets à des troubles digestifs et du comportement que les chevaux des lots témoins nourris avec une large part de concentrés.

Nous venons de voir qu’il est tout à fait envisageable, et même recommandé, de nourrir le cheval de sport avec des fourrages. Mais comment s'y prendre pour raisonner l'apport de fourrages dans la ration ?

Connaître les besoins de son cheval

Connaître les besoin nutritionnels de son cheval, c’est le premier pas pour arriver à les satisfaire. On distingue :

• Les besoins en énergie, exprimés en Unités Fourragères Cheval (UFC)
• Les besoins en protéines, exprimés en Matières Azotées Digestibles Cheval (MADC)
• Les besoins en éléments minéraux et en vitamines

Ces besoins dépendent des caractéristiques de l’animal (taille et poids, âge, sexe) et de son niveau d’activité physique. Des références sont disponibles dans les tables INRA 2012 (Martin-Rosset et al., 2012).

Faire un inventaire des ressources fourragères à disposition

Il est indispensable d’inventorier les ressources fourragères à disposition pour les valoriser de façon pertinente. Suivant les besoins des animaux, les types de fourrages (foin, enrubanné), la quantité disponible et surtout la qualité, les proportions à distribuer ne seront pas les mêmes. La réalisation d’une analyse des valeurs alimentaires des fourrages par un laboratoire spécialisé est essentielle pour connaître leur valeur nutritive et pouvoir ajuster la ration en fonction des besoins du cheval.

Adapter les apports pour être en adéquation avec les besoins du cheval

Étape 1 : couvrir les besoins du cheval au maximum par les fourrages

Quantité de fourrage

En général, il est recommandé d’apporter au cheval une quantité de fourrage correspondant à minimum 1,25% de son poids vif (PV) en matière sèche (MS) - avec un optimum compris entre 1,5 et 2% de son PV - soit entre 6,25 et 10 kg de matière sèche (MS) de fourrage/cheval/jour pour un cheval de 500kg.

Qualité du fourrage

• Le stade de récolte : plus l’herbe est jeune et meilleure est sa valeur nutritive (richesse en sucres/protéines). Pour les chevaux à forts besoins, la priorité doit donc être donnée aux fourrages récoltés précocement.
• La composition (espèces végétales) : les légumineuses sont des espèces végétales riches en protéines. Un fourrage contenant ces végétaux peut être utilisé pour complémenter une ration déficitaire en protéines.

Étape 2 : complémenter avec des concentrés, seulement si nécessaire !

Lorsque les ressources fourragères, pour des raisons de quantité/qualité, ne suffisent pas à couvrir la totalité des besoins du cheval, les concentrés viennent complémenter la ration. Il est important de calculer une ration équilibrée pour adapter la quantité et la qualité des concentrés en fonction de la qualité des fourrages distribués, car l'inverse est plus compliqué !

Lorsque la ration est fractionnée, il faut prévoir une ration de fourrage plus importante le soir pour occuper le cheval une partie de la nuit.

La gestion de l'alimentation dans le temps précédant un effort physique important (compétition, grosse séance d'entraînement…) est un facteur déterminant. La distribution des fourrages doit certes être raisonnée pour ne pas gêner le cheval pendant l'effort, mais le cheval ne doit pas pour autant rester à jeun. En effet, au vu de ce qui a été dit plus haut, on comprend les risques liés à une restriction totale d'alimentation. Pagan et Harris (1999) recommandent ainsi de distribuer des fourrages en petites quantités (1 à 3 kg de foin/cheval) dans les quelques heures précédant l'épreuve. Ce type de pratique n'impacterait pas les performances sportives de l'animal et permettrait de prévenir, entre autres, les risques d'ulcères gastriques.

Avantages

La plupart des avantages d’une alimentation basée sur des fourrages a déjà été présentée plus haut (meilleur respect de la physiologie de la digestion et du bien-être du cheval…). Au niveau économique, l’introduction d’une importante proportion de fourrages permet de réaliser jusqu'à 50% d'économies sur la ration.

Inconvénients

La qualité des fourrages reste cependant très variable et difficile à maîtriser (d’une parcelle à l’autre et au sein d’une même parcelle, d’une année sur l’autre…). Elle dépend de nombreux facteurs (conditions pédoclimatiques, mode de récolte, de séchage et de conservation…) qui peuvent parfois rendre un tel système d’alimentation incertain. Une analyse en laboratoire est donc fondamentale pour déterminer les valeurs nutritionnelles du fourrage (UFC, MADC) afin d'établir une ration équilibrée.