Le sevrage du poulain, comment faire ?

Séparation progressive ?

Le jour du sevrage effectif (séparation totale mères/poulains), les vocalises ont été 2 fois moins nombreuses pour les poulains du lot « sevrage progressif » que pour le lot témoin sevré en une fois. Les poulains ont également trois fois moins trotté. De plus, ces poulains se sont montrés moins peureux, moins grégaires et moins actifs 3 mois après le sevrage.

Des indicateurs physiologiques tels que le cortisol salivaire ou des analyses plus poussées du transcriptome (tous deux révélateurs de stress) montrent clairement un impact positif du sevrage progressif chez les poulains, mais également chez les mères. Ces effets perdurent encore un mois après le sevrage pour les poulains (Lansade, 2018). Des analyses de la composition du contenu intestinal des poulains montrent que le sevrage affecte profondément cette composition dans les 2 groupes de poulains et que les poulains sevrés progressivement ont plus de levures propices à une bonne fermentation intestinale (Mach, 2017).

Séparation physique par une clôture

Toujours dans le but de limiter le stress, deux autres types de sevrage ont été comparés (Mc Call, 1987). Dans le premier type, les mères étaient emmenées à environ huit kilomètres des poulains, de telle sorte qu’elles n’aient plus aucune possibilité d’avoir de contacts avec leur jeune.

Dans le deuxième type, les poulains étaient simplement tenus à l’écart de leur mère par une barrière pendant 7 jours. Ainsi, ils pouvaient continuer de se voir, se sentir et s’entendre. Les résultats ont montré que séparer les poulains des mères par une barrière était moins stressant que les séparer complètement. Ce qui a été confirmé par des dosages physiologiques dans une autre étude (Bruschetta, 2017). On peut envisager alors de les habituer de cette façon, avant de les séparer définitivement.

Sevrer individuellement ou par paire ?

Cependant, une étude complémentaire menée par Hoffman et al. (1995) a montré que les poulains sevrés en paire hennissaient effectivement moins, mais pouvaient être en revanche agressifs entre eux. Cela peut conduire à des blessures, voir un stress supplémentaire. Si cette méthode de sevrage par paire est choisie, il convient donc de s’assurer au préalable que les poulains se connaissent bien et ne sont pas agressifs entre eux avant le sevrage. Il est ensuite nécessaire de les surveiller attentivement afin d’intervenir en cas d’agressivité.

Sevrer en groupe au paddock

Les poulains en box ont manifesté davantage de comportements « aberrants » comme des léchages ou mordillements des murs et barreaux, des coups contre les murs ou des séquences de ruades et cabrés.

A l’inverse, les poulains sevrés au paddock par trois ont eu un budget temps proche de celui des chevaux sauvages. Ils bougeaient plus, pâturaient plus et ont eu de nombreuses interactions sociales.

Enlever les mères progressivement

Si le sevrage en groupe apparaît comme le moins stressant, on peut alors se demander de quelle façon il convient de retirer les mères du troupeau. L’étude de Wulf et al. (2008) a permis de comparer un lot de poulains dont les mères ont toutes été retirées le même jour avec un lot de poulains dont les mères ont été retirées progressivement, au rythme d’une par jour. Le fait de retirer toutes les mères d’un coup entraînait plus de comportements de stress chez les poulains, comme des vocalisations, des défécations en plus grand nombre et une perte de poids plus importante. Le fait de retirer les mères une à une semble donc à privilégier.

Et pourquoi ne pas bénéficier du sevrage spontané ?

L’étude de Henry et al. (2018) a suivi le devenir de poulains sevrés naturellement par leurs mères gestantes, dans des troupeaux en Islande gérés à l’extérieur, sur de grandes surfaces. Le sevrage spontané a eu lieu à 8-10 mois. Aucun poulain n’a montré de comportements aberrants après sevrage, ni n’a retenté de téter. Le sevrage n’a induit aucun changement dans le budget-temps des poulains et dans les relations mère-poulain. Les juments n’ont pas perdu d’état. Afin d'éviter toute saillie non souhaitée, il faut en revanche enlever les poulains mâles à 11-12 mois. Cette technique devrait être utilisée plus couramment dans les petits élevages.

De plus, il est préconisé d’augmenter le temps que les poulains passent à s’alimenter. Pour cela, il faut augmenter la fréquence des repas et distribuer des fourrages variés et moins de concentrés. Cette attention portée à l’alimentation est un moyen facile à mettre en oeuvre pour favoriser un bon sevrage.

Enrichir l'environnement des poulains

Le mode d’hébergement ainsi que l’alimentation après le sevrage sont également des éléments importants à prendre en compte. Les poulains hébergés exclusivement au pré ont ainsi moins de risques de développer des comportements anormaux (Parker, 2008).

Parfois, notamment l’hiver, il est difficile de laisser les poulains au pré toute la journée. Dans ce cadre, des essais ont comparé des poulains de 10 mois dans des conditions de vie enrichies au box (fourrages et stimulations divers, sortie quotidienne avec des congénères) à d’autres en conditions « appauvries » (box, litière copeaux, foin, paddock individuel) pendant 12 semaines (Lansade, 2011). Des effets sur le comportement à l’écurie et le tempérament ont été notés. Les poulains du lot appauvri étaient plus peureux, plus réactifs à l’Homme et sensibles tactilement. En outre, les chercheurs ont observé un impact de ces traitements sur la transcription des gènes avec une activation des gènes du développement cellulaire dans le lot « enrichi » et de ceux de la mort cellulaire dans le lot « appauvri ».

Inclure des adultes dans les groupes de poulains

Il est également conseillé d’inclure des adultes dans les groupes de jeunes.

Le stress du sevrage est également moins prononcé lorsque les poulains sont sevrés en présence d’adultes femelles familières, par rapport à des poulains sevrés en l’absence d’adultes. Il peut s’agir par exemple de poulinières non suitées non retirées du lot (Erber, 2012).

La présence d’adultes a pour effet de réduire les comportements agonistiques (agressivité) et d’établir des associations préférentielles entre les membres du groupe. Ceci a été montré quand on introduit des adultes non familiers dès le sevrage (Henry, 2012) ou plus tardivement dans des groupes de jeunes de 1 ou 2 ans (Bourjade, 2008).

Une étude (Lansade, 2004) a en effet montré que les jeunes chevaux étaient plus faciles à manipuler immédiatement après le sevrage que si l’on commence les manipulations 3 semaines après. Ces manipulations sont aussi plus efficaces et durables puisque leurs effets perdurent au-delà de 18 mois. Cette période peut donc être mise à profit pour éduquer le jeune.