La douleur chez les équidés

D'après sa définition de 1979, la douleur est une expérience sensorielle et/ou émotionnelle désagréable, causée par une atteinte tissulaire réelle ou potentielle, qui provoque des réactions motrices et végétatives protectrices conduisant à la modification du comportement spécifique de l’individu.

L’impossibilité de communiquer n’exclut en rien la possibilité que l’individu ressente une douleur et nécessite un traitement antalgique adéquat. C’est alors sur ces modifications de comportement que nous devons nous appuyer pour décrypter et prendre en charge la douleur de l’animal.

La douleur est un processus induisant une réponse physiologique analgésique (destinée à réduire la douleur), des modifications comportementales pour s’en soustraire ou pour protéger la zone atteinte.

Si la douleur n'est pas traitée, ce stress prolongé peut générer une atteinte plus ou moins profonde de la qualité de vie et du bien-être, avec de sérieuses conséquences selon son intensité :

• Des comportements d’automutilation, d’agression ;
• Un état de dépression qui se traduit par une diminution de l’appétit, de l’activité ;
• Une baisse de l’immunité ;
• Un état catabolique (ensemble des réactions de dégradation moléculaire de l’organisme) conduisant potentiellement à la mort par épuisement métabolique.

Etre capable d’identifier la douleur est dans un premier temps indispensable, quantifier son intensité permet d’adapter le traitement analgésique et de mesurer la réponse à la thérapie mise en œuvre (comment bien voir s’il a moins mal ?).

Pour cela, il est nécessaire :

• De s’appuyer sur des critères objectifs, sans excès d’anthropomorphisme ;
• De se projeter tout de même avec une certaine empathie, en ayant une bonne connaissance du comportement « normal ».

Dans ce cadre, l’utilisation de grilles d’évaluation de la douleur peut s’avérer intéressante. Multicritères, multidimensionnelles, elles permettent de combiner et de pondérer les différents paramètres mesurés vers un score de douleur final. Certaines grilles sont réservées au praticien.

Les éléments pris en compte dans ces grilles sont :

• Modifications du comportement alimentaire ;
• Observation à distance, interaction avec l’observateur ;
• Signes spécifiques : suppression d’appui, cheval qui se roule, qui grince des dents… ;
• Expressions faciales de la douleur : oreilles, salières, œil, muscles des mâchoires, naseaux, commissure des lèvres et menton ;
• Modification des paramètres physiologiques.

L’utilisation d’une grille a aussi un rôle éducatif pour l’ensemble des personnes travaillant autour du cheval, mais également au sein des écoles vétérinaires : elle permet aussi d’éveiller, d’éduquer à la prise en charge de la douleur.