Le conditionnement classique

Un apprentissage est une modification durable du comportement d’un individu comme résultat d’une expérience passée, exprimée par l’animal après exposition à un (des) stimulus (stimuli)* environnemental (environnementaux). L’animal reproduira ce nouveau comportement quand il sera à nouveau confronté au même stimulus. En général, les animaux modifient leur comportement de la façon qui leur est la plus favorable.

Le conditionnement classique : un apprentissage associatif

Le conditionnement classique est un apprentissage dit « associatif » dans lequel le cheval va être amené à réaliser une action en créant une association involontaire entre deux stimuli : l’un qui, initialement, ne déclenche pas de réaction particulière de l’animal, et l’autre qui entraîne naturellement une réaction ou une émotion forte pour lui. 

Le conditionnement classique est aussi appelé conditionnement répondant ou conditionnement pavlovien, du nom du célèbre scientifique qui l’a mis en évidence au début du XX^ème siècle : Ivan Pavlov (1849-1936). Les travaux de ce dernier, menés sur le chien, ont montré qu’en associant la distribution de nourriture au son d’une cloche par exemple, la simple audition de ce son (non accompagnée de nourriture) finissait à la longue par déclencher à elle seule la salivation de l’animal. C’est ce qu’il appela le « réflexe conditionné ». De même, les chevaux réagissent fortement au bruit de la brouette utilisée lors de la distribution de nourriture ou à la vue du seau utilisé pour leur distribuer des céréales. Quels processus se cachent derrière ce type d’apprentissage ?

Le cheval crée involontairement une association entre deux stimuli

Le conditionnement classique est un apprentissage par lequel le cheval va involontairement créer une association entre :

• Un stimulus inconditionnel qui, sans conditionnement préalable, a naturellement une valence forte pour le cheval et provoque une réaction réflexe (réaction non conditionnée) de sa part (nourriture, partenaire social…).
• Et un stimulus neutre qui ne déclenche habituellement aucune réponse particulière de sa part.

Ce processus d’apprentissage se décompose en 3 grandes étapes et va ici être illustré avec l’exemple de la distribution de nourriture dans un seau.

Avant le conditionnement

Avant le conditionnement, le stimulus inconditionnel entraîne une réaction réflexe involontaire de la part de l’animal, quelles que soient les conditions. Le stimulus neutre, quant à lui, ne déclenche pas cette réaction réflexe. Dans l’exemple, la distribution de nourriture joue le rôle de stimulus inconditionnel : très plaisante pour le cheval, elle entraîne automatiquement une émotion positive et une certaine excitation de l’animal. Il est assez facile d’observer qu’au moment des repas, tout cheval a vite tendance à hennir, tourner ou taper dans la porte de son box. A l’inverse, lorsqu’un seau est présenté les premières fois au cheval, il ne s’agit alors que d’un simple objet de plastique sans signification particulière. Il n’induit aucune réaction chez le cheval : c’est le stimulus neutre.

Pendant le conditionnement

La présentation simultanée des deux stimuli de façon répétée amène le cheval à faire un lien entre le stimulus inconditionnel et le stimulus neutre. Dans l’exemple précédent, si le cheval est maintenant systématiquement nourri dans le même seau, il va commencer à faire l’association entre l’apport de nourriture et le seau, donc à s’exciter à l’idée de recevoir de la nourriture dès qu’il voit le seau arriver.

Après le conditionnement

Par association avec le stimulus inconditionnel, le stimulus neutre devient stimulus conditionnel. Cela signifie qu’il induit désormais à lui seul la réaction réflexe. Cependant, comme cette dernière est le résultat d’un conditionnement, elle est dite « réaction conditionnée » (et non plus « réaction non conditionnée »). Toujours dans le même exemple, le cheval montre désormais des signes d’excitation à la simple vue du seau, même si ce dernier ne contient plus de nourriture.

Stimulus neutre, renforcement secondaire et motivation du cheval

Une fois l’association entre le stimulus neutre et le stimulus inconditionnel faite, le stimulus conditionnel pourra ensuite être utilisé comme renforcement dans le cas du conditionnement opérant. Dans ce cas, on parle de renforcement secondaire, à bien différencier du renforcement primaire qui, lui, est naturellement efficace. Pour comprendre, un exemple parle parfois mieux qu’un long texte :

• La récompense alimentaire (une carotte par exemple) est quelque chose d’agréable, qu’un cheval va naturellement rechercher : c’est un renforcement primaire.
• Un mot ou une caresse n’évoquent rien de particulier à un cheval mais, au préalable associés à une récompense alimentaire, ils pourront petit-à-petit être utilisés comme récompense à la place de la nourriture, grâce au conditionnement classique : ce sont des renforcements secondaires.

En bref, un renforcement secondaire n’est pas un renforcement au départ. C’est un stimulus neutre qui deviendra renforcement une fois associé à un renforcement primaire, grâce au conditionnement classique. Nous allons voir plus loin que, là encore, deux types de renforcements peuvent être utilisés :

• Le renforcement positif (R+) qui consiste à apporter quelque chose d’agréable dès que le cheval donne la bonne réponse.
• Et le renforcement négatif (R-) qui consiste à arrêter toute pression désagréable dès que le cheval donne la bonne réponse.

Dans quels cas s’applique le conditionnement classique ?

Le conditionnement classique peut être mis à profit dans de nombreuses situations de la vie courante. Exemples : donner une petite quantité de nourriture à un cheval à chaque fois qu’il prend son mors de lui-même, donne bien ses pieds… Le fait d’associer ces situations à de la nourriture les rend attractives pour le cheval, qui les recherchera au lieu d’y rester indifférent. C’est aussi un excellent moyen pour faire accepter à un cheval un stimulus ou une situation naturellement anxiogène, comme la tonte, monter dans un van, passer dans un gué, aller à la douche… Cela l’habitue plus rapidement à ne plus en avoir peur.

Dans la pratique de l’équitation, le cavalier utilise aussi fréquemment le conditionnement classique sans forcément en avoir conscience. C’est le cas lorsqu’il associe un stimulus neutre, comme un léger contact du mollet sur les flancs, à une stimulation plus désagréable, comme une pression de talon voire d’éperon. Chez le cheval novice, le contact avec le mollet n’induit aucune réaction, c’est un stimulus neutre. En revanche, une fois l’association faite, il a le même effet que la pression de talon/d’éperon : il devient stimulus conditionnel. Le but est qu’au lieu de toucher systématiquement le cheval avec le talon ou l’éperon, il réagisse par la suite à un léger contact du mollet.

Enfin, dans le même esprit, le conditionnement classique peut être utilisé afin d’associer un stimulus neutre, tel qu’un son, un mot ou une caresse, avec de la nourriture. L’objectif est de pouvoir utiliser ce stimulus neutre à la place de la nourriture.

Voici une méthode pas à pas pour la mise en place d’un renforcement secondaire grâce au processus de conditionnement classique.

Etape 1 : choisir le stimulus neutre qui deviendra le renforcement secondaire

D’une manière générale, plus le stimulus sera précis et facilement identifiable par le cheval, plus l’apprentissage sera rapide. Le choix du stimulus est donc primordial.

Si l'on utilise un mot, il devra toujours être le même et avec la même sonorité, afin qu'il soit bien distingué par le cheval (« oui », « bien », « brave »...). Si l’on utilise un contact tactile ou un geste, il faut vérifier qu’il ne ressemble pas à ceux que l’on emploie régulièrement.

Etape 2 : choisir le stimulus inconditionnel

Le stimulus inconditionnel doit vraiment avoir du sens pour le cheval, c’est-à-dire être :

• Franchement plaisant dans le cas du renforcement positif, le but étant que le cheval le recherche.
• Ou suffisamment déplaisant dans le cas du renforcement négatif, le but étant de surprendre le cheval.

Il s’agit d’un renforcement primaire qui engendre, à lui seul, une réaction de l’animal.

Etape 3 : associer les stimuli neutre et inconditionnel

Afin de favoriser l’association entre les deux stimuli, le stimulus neutre doit précéder et être immédiatement suivi du stimulus inconditionnel. De la clarté de la combinaison entre les deux stimuli dépend en effet l’efficacité du conditionnement. L’association étant plus ou moins longue à mettre en place, il est bien souvent nécessaire de la répéter plusieurs fois.

Plus le stimulus neutre sera facilement identifiable par le cheval et plus il captera son attention (son bien distinctif…), plus le conditionnement ira vite. Il faut également que le stimulus inconditionnel induise une réaction ou une émotion suffisamment forte chez le cheval (récompense alimentaire…). Imaginez un cheval assoiffé à qui l’on apporte à boire dans un seau d’eau : il y a de grandes chances qu’il fasse l’association entre le seau et l’eau en une seule fois. En revanche, si vous voulez associer un mot peu identifiable à une poignée d’herbe alors que le cheval en dispose déjà en libre accès, le conditionnement risque d’être très long à mettre en place…

Etape 4 : utiliser ce renforcement secondaire dans le cadre du conditionnement opérant

Une fois l’association entre le stimulus neutre et le stimulus inconditionnel établie, le stimulus neutre, devenu stimulus conditionnel, pourra, au moins en théorie, être directement utilisé comme renforcement à la place du stimulus inconditionnel. Dans la pratique, au lieu de donner une récompense alimentaire à votre cheval dès qu’il répond à votre demande, vous pourrez simplement utiliser la caresse ou la félicitation vocale comme renforcement positif. Idem en équitation, où un simple soufflet du mollet pourra petit-à-petit suffire à remplacer une pression du talon ou le contact de l’éperon/la cravache dans le cadre d’un renforcement négatif. Toutefois, l'utilisation du stimulus conditionnel seul va aboutir au bout d'un certain temps à l'extinction de la réponse ; le cheval n'y répondra plus. Il est donc nécessaire de continuer à introduire régulièrement le stimulus inconditionnel.

• Est-ce que le stimulus inconditionnel engendre une émotion ou une réaction suffisamment forte ?
• Est-ce que le stimulus neutre est facilement identifiable par le cheval ?
• Avez-vous répété suffisamment de fois l’association entre le stimulus neutre et le stimulus inconditionnel ?
• Est-ce que vous enchaînez suffisamment rapidement les stimuli ?
• Est-ce que le conditionnement ne s’est pas déjà éteint ?