Tempérament et utilisation du cheval

En éthologie scientifique, le caractère d’un animal est appréhendé par les notions de tempérament et de personnalité. Le tempérament est le caractère inné de l'individu qui va être modelé par l'environnement et les conditions de vie : le résultat sera la personnalité de l'animal. Dans les fiches équipédia, les deux termes sont utilisés indifféremment.

Des travaux ont établi des relations entre la mesure scientifique du tempérament (tests de tempérament complets ou standardisés et tests de tempérament simplifiés) et les capacités des chevaux à être utilisés. Ces relations sont plus ou moins fortes, cela dépend des tâches à effectuer, de la discipline et de la façon dont le tempérament a été mesuré. Malgré tout, de grandes tendances ressortent et concerneraient principalement les dimensions d’émotivité (réactions de peur), de grégarité (recherche de congénères) et d’activité locomotrice spontanée.

Parmi toutes les dimensions que l’on peut mesurer, la dimension d’émotivité (réactions de peur) semble être celle qui est le plus souvent impliquée dans ses conséquences sur l’utilisation des chevaux.

D’autre part, il a été montré récemment que les chevaux peureux apprennent de manière différente des chevaux non peureux. Ils apprendraient plus vite en milieu familier quand la tâche elle-même fait un peu peur (en renforcement négatif), ce qui est la technique la plus courante. En revanche, ils apprendraient moins rapidement dans les autres cas, et notamment en milieu non familier.

La littérature scientifique sur les relations entre le tempérament des chevaux et leurs performances en CSO est peu abondante et ne va pas toujours dans le même sens.

Pour Léa Lansade, les jeunes chevaux les plus émotifs seraient plus performants à la longe et sauteraient plus haut au moment du débourrage. Ces derniers seraient aussi plus appréciés des cavaliers confirmés. Ceci est corroboré par une étude française non publiée : sur 24 étalons poneys de CSO de 3 ans, les sujets émotifs ont été jugés plus francs et légers par des cavaliers professionnels lors du testage. Pour Léa Lansade, les jeunes chevaux émotifs seraient plus performants en épreuves de CSO car ils feraient tomber moins de barres, lors de leurs premières épreuves.

Dans une étude hollandaise, il a, en revanche, été trouvé des relations inverses d’une année sur l’autre sur les mêmes chevaux de CSO, entre des mesures d’émotivité et de grégarité faites à 1 an et à 2 ans, et leurs performances de saut lors du débourrage à 3 ans. Dans une étude danoise sur plus de 200 chevaux de CSO de 3 ans, il a été trouvé une relation inverse entre leur réactivité pendant l’examen du modèle et 1) leur aptitude à sauter en liberté et 2) leur facilité à être monté. Et récemment, sur plus de 700 chevaux et plus de 300 poneys de CSO français, il n'a pas été trouvé de relation entre l’émotivité mesurée à 3 ans par des tests de tempérament simplifiés pendant les concours « Modèle & Allures » et les indices de performance en CSO à 4 ans et entre 4 ans et 7 ans.

Les chevaux spécialisés en dressage seraient plus peureux que les chevaux de CSO. Les auteurs ne sont pas d’accord sur l’hypothèse de l’origine de cette plus grande émotivité :

• Base génétique dans une étude sur des chevaux de selle suédois et des hanovriens.
• Mode de vie / type de travail dans une étude française : la vie en box augmenterait leur émotivité et la contrainte des exercices de dressage pourrait faire de même.

Le mode de vie peut modifier la réactivité des chevaux. Il a été montré dans différentes études que, par rapport à une vie en groupe, la vie en box augmentait le niveau d’émotivité, l’activité locomotrice et les défenses des chevaux quand on les manipule ou qu’on les met en liberté.