Vaccination : principes et bonnes pratiques

La vaccination consiste à injecter un agent pathogène (virus ou bactérie) rendu inoffensif ou une partie de cet agent pathogène dans l’organisme de l’équidé. Il n’y a donc pas de risque de provoquer la maladie. En revanche, le système de défense de l’organisme, appelé système immunitaire, reconnaît cet agent grâce à des molécules appelées anticorps et s'entraîne à lutter contre celui-ci. Il reconnaîtra plus rapidement l’agent pathogène et sera donc plus efficace pour combattre la maladie en cas d'attaque réelle. On parle de mémoire immunitaire.

Si on prend l’exemple d’un poulain né d’une mère non vaccinée et dont c’est la première primo-vaccination contre la grippe équine, on observe sur le graphique ci-dessous :

• Après la première injection de primo-vaccination (V1), une immunisation faible et de courte durée (1).
• Après la deuxième injection (V2), 4 à 6 semaines plus tard, une immunité protectrice mais également de courte durée (2).
• Après la troisième injection (V3), 5 à 6 mois après la V2, une immunité protectrice stable dans le temps (3) jusqu’au rappel vaccinal 6 mois à 1 an plus tard (V4).
• Si la V3 n’est pas réalisée en revanche, le cheval ne sera pas protégé jusqu’au rappel suivant (4).

La vaccination permet de protéger de manière individuelle l’équidé vacciné en réduisant le risque d’infection et/ou en réduisant la sévérité et la durée des signes cliniques.  Elle ne permet donc pas de prévenir complètement la maladie dans toutes les circonstances.

Cette protection individuelle est notamment très importante pour les maladies graves voire mortelles, comme le tétanos ou la fièvre de West-Nile.

En ce qui concerne les maladies contagieuses, la vaccination permet également de réduire l’excrétion de l’agent pathogène par l’équidé malade, limitant la transmission de la maladie aux autres équidés. Plus le nombre d’équidés vaccinés contre une maladie est important, moins il y a de diffusion de l’agent pathogène et, de fait, plus le risque d’épidémie est faible. La comparaison des situations de la France et du Royaume-Uni (RU) vis-à-vis de la grippe équine en 2019 permet d’illustrer l’importance de cette vaccination collective. En France, plus de 80% des équidés sont correctement vaccinés contre la grippe contre moins de 50% au RU. En France, aucun cas de grippe n’a été rapporté entre 2015 et fin 2018, alors que des cas sont enregistrés chaque année au RU.

Cette protection collective permet de limiter l’impact économique de ces maladies sur la filière équine et de protéger les chevaux les plus fragiles (juments gestantes, poulains, chevaux malades ou âgés).

En France, un vaccin ne peut être commercialisé que s’il a obtenu une autorisation de mise sur le marché (AMM) délivrée par l’Agence Nationale du Médicament Vétérinaire (ANMV). L’obtention de cette AMM nécessite la mise en place d’études préalables afin de démontrer l’efficacité et l’innocuité du vaccin.

Les principales maladies contre lesquelles sont vaccinés les équidés sont la grippe, lesherpèsviroses de type 1 et 4 (appelées communément rhinopneumonie) et le tétanos. Ces maladies sont soit responsables de signes cliniques graves (tétanos), soit à l'origine de répercussions économiques importantes (grippe, rhinopneumonie).

Pour certaines maladies, pourtant d’importance majeure pour la filière équine, il n’existe pas de vaccin commercialisé en France, c’est le cas par exemple, de :

• La rhodococcose, maladie bactérienne pour laquelle il est possible d’avoir recours à des auto-vaccins. Des prélèvements biologiques sont prélevés directement dans l’élevage concerné par le vétérinaire, la bactérie est ensuite isolée et des auto-vaccins sont fabriqués par un laboratoire autorisé afin de vacciner les juments gestantes de l’élevage.
• La rotavirose, maladie virale pour laquelle il est possible d’importer des vaccins en provenance d’autres états membres de l’Union Européenne, après autorisation de l’ANMV.

A quel moment et à quelle fréquence ?

Avant de vacciner un équidé, il est nécessaire de vérifier que :

• L’équidé est en bonne santé car toute maladie peut interférer avec la mise en place d'une immunité correcte. Il est nécessaire que le vétérinaire réalise au préalable un examen clinique sur chaque cheval qu'il vaccine.
• L’équidé n’est pas en cours de traitement avec des corticoïdes par voie générale, ce qui pourrait influer sur la réponse immunitaire post-vaccinale.

Pour optimiser l’efficacité de la vaccination, il est important de vacciner en dehors des périodes de stress (compétition, sevrage, transport, travail intense, changement des conditions de vie…) et en amont de la période à risque (changement d’écurie, saison de concours par exemple). Ainsi, il est recommandé d’avoir réalisé la dernière injection de primo-vaccination au moins 15 jours avant d’exposer l’équidé à un risque infectieux (déplacement dans une nouvelle écurie ou début de saison de compétition par exemple). De même, le rappel annuel est réalisé au moins 15 jours avant le début de la période à risque. 

La consultation vaccinale permet également de détecter d’éventuelles anomalies qui seraient passées inaperçues auprès du détenteur ou du propriétaire du cheval.

Dans certains cas, il peut être utile de réaliser des rappels supplémentaires par rapport au protocole classique

Par exemple :

• Chez la jument gestante, il est recommandé de faire une injection de rappel (vaccin contre la grippe, le tétanos et l’herpèsvirose) dans les 4 à 6 semaines précédant le poulinage, afin non seulement de protéger la jument, mais aussi d’augmenter la concentration en anticorps dans le colostrum et ainsi protéger le poulain au cours de ses premiers mois de vie
• Un équidé participant à de nombreuses manifestations rassemblant un grand nombre d’équidés, et ce d’autant plus s’il est jeune, peut être vacciné deux fois par an pour augmenter sa protection contre la grippe et l’herpèsvirose : par exemple, en début d’automne, l’hiver étant une période à risque pour la grippe, puis en début de printemps avant l’intensification des compétitions.
• Les chevaux hébergés dans un élevage ou en contact avec des juments gestantes pourront être vaccinés deux fois par an contre l’herpèsvirose, et ce d’autant plus s’ils participent à de nombreux rassemblements.

A partir de quand faut-il vacciner ?

Il est conseillé de vacciner les poulains contre la grippe, la rhinopneumonie et le tétanos dès l’âge de 6 mois. Avant 6 mois, deux phénomènes peuvent réduire l’efficacité de la vaccination :

• A leur naissance, le tube digestif des poulains est perméable au passage des anticorps présents dans le colostrum de la jument. Si la jument est correctement vaccinée, le poulain est donc protégé rapidement par les anticorps maternels grâce au transfert d'immunité. Ces anticorps maternels ont cependant un effet inhibiteur sur la réponse immunitaire du poulain au vaccin. Il faut donc attendre la baisse de ces anticorps maternels avant de vacciner le poulain.
• Le système immunitaire des jeunes poulains est immature et l’immunité post-vaccinale peut donc être limitée.

Faut-il vacciner les vieux chevaux ?

Chez les chevaux âgés, on observe une immunosénescence, c’est-à-dire un moins bon fonctionnement du système immunitaire, les rendant plus sensibles aux infections et moins réceptifs à la vaccination. Cette immunosénescence est encore plus marquée chez ceux atteints du syndrome de Cushing, très fréquent chez le cheval âgé. Il est donc important de continuer à vacciner régulièrement ces chevaux, d’autant plus s’ils sont en contact avec des chevaux à risque (chevaux se déplaçant fréquemment).

Pour différentes raisons, un cheval correctement vacciné peut développer la maladie :

• La plupart des vaccins limitent les signes cliniques de la maladie mais ne l’empêchent pas complètement.
• Certains vaccins ne protègent pas contre toutes les formes d’une maladie. Ainsi le vaccin contre l’herpèsvirose de type 1 protège de façon limitée contre la forme neurologique.
• Si l’agent pathogène est présent en très grande quantité ou s’il est présent sous une forme très agressive, le système immunitaire peut être dépassé.
• Tous les chevaux ne répondent pas de la même façon à une injection vaccinale et ne sont pas protégés de façon équivalente, du fait d’un patrimoine génétique différent mais aussi d’une potentielle maladie concomitante (par exemple, la maladie de Cushing, très fréquente chez les chevaux âgés, rend le système immunitaire moins performant). Une étude a montré que 5% des équidés répondent faiblement à une vaccination conforme contre la grippe équine. Pour les mêmes raisons, certains équidés sont plus sensibles que d’autres aux maladies.

Comme pour tout médicament, des effets indésirables peuvent être observés suite à une injection vaccinale. On peut observer :

• De manière variable selon le vaccin utilisé, une réaction locale au point d’injection (gonflement, douleur, abcès, raideur musculaire).
• Rarement (1 à 10 équidés sur 10 000) une réaction générale (hyperthermie et/ou fatigue transitoires).
• Très rarement (moins d’1 équidé sur 10 000) une réaction d’hypersensibilité (urticaire, œdème généralisé, choc anaphylactique) qui doit être pris en charge rapidement par le vétérinaire.

Il est également vivement recommandé de faire remonter ces effets indésirables soit au vétérinaire ayant réalisé l’injection, soit directement sur le site de l’ANMV par télé-déclaration afin de permettre une surveillance continue des risques et des bénéfices apportés par les vaccins après leur mise sur le marché.

Ces effets indésirables sont, concernant les vaccins inactivés utilisés en France, le plus souvent dus à l’adjuvant et non aux antigènes vaccinaux. De ce fait, il est conseillé de changer de spécialité commerciale (en utilisant un vaccin avec un adjuvant différent) lors d’effets indésirables.