La luzerne : de sa production à son utilisation en alimentation équine

Cette plante cultivée pérenne est principalement exploitée en fauche. Elle peut être conditionnée sous différentes formes : en ensilage (bien que sa faible teneur en sucre complique la fermentation), en enrubanné, en foin ou encore sous forme déshydratée (bouchons).

Un véritable atout agronomique et écologique

La luzerne présente de nombreux avantages agronomiques et écosystémiques.

En tant que légumineuse, elle a la capacité d’utiliser l’azote (N) atmosphérique pour le transformer en azote organique rapidement minéralisable et utilisable par la plante. Ainsi, sa culture ne demande pas d’apports d’azote minéral, ce qui est un réel avantage agronomique, économique et environnemental.

La luzerne est également considérée comme une culture piège à nitrates (« nitrophage »). En absorbant prioritairement l’azote minéral disponible dans le sol, elle va ainsi éviter la pollution des eaux de surface et souterraines par lessivage des nitrates. De plus, elle pourra restituer environ 100 unités d’azote/ha sur 2 à 3 ans après sa destruction, ce qui est un atout considérable dans la rotation pour les cultures suivantes.

Son itinéraire technique (sans labour, ni traitement phytosanitaire) et ses qualités en tant que culture pérenne et couvrante, lui permettent également d’être un refuge à biodiversité. Il s'agit enfin d'une plante mellifère.

Quelle répartition de la production de luzerne en France ?

Les deux cartes ci-dessous - réalisées d'après les données du recensement agricole 2020 (Agreste) - représentent la répartition de la production de luzerne par région en France, en pourcentage de la production nationale (exprimée en hectares).

Conduite de la culture : les grandes lignes

Selon les variétés, la plante présente généralement une bonne résistance au froid et à la sécheresse. Les semis peuvent être réalisés au printemps et en début d’été. Les semences devront être inoculées avec des bactéries spécifiques si celles-ci ne sont pas présentes dans le sol suite aux cultures de légumineuses des années précédentes. Ces bactéries ont pour rôle de fixer l’azote atmosphérique et d’apporter l’énergie nécessaire pour réaliser la photosynthèse chez les légumineuses, qui représentent alors un intérêt écologique et économique autant dans la rotation des cultures que pour leur utilisation en alimentation animale.

La culture de luzerne nécessite très peu de produits phytosanitaires et d’eau. Chaque culture permet de réaliser environ 4 coupes par an, avec un intervalle de 4 à 5 semaines minimum. Il est conseillé de laisser monter la luzerne en fleur au moins une fois par an pour qu’elle puisse constituer des réserves, ce qui favorisera sa pérennité. Un rendement de 15 à 18 tonnes de matière sèche par hectare (tMS/ha) est réalisable avec des variétés productives et une bonne conduite.

Conditions de récolte : B-A-BA et points de vigilance

Il est nécessaire de prendre en considération la proportion de feuilles dans le fourrage, puisque celles-ci sont plus riches en protéines que les tiges. Ces dernières sont quant à elles plus riches en cellulose et moins digestibles. On estime en effet que 70% de la valeur en protéines et énergie et 90% des vitamines et minéraux de la plante proviennent des feuilles.

Culture pure ou en association ?

Il est possible d’associer la luzerne avec d’autres espèces, comme le dactyle ou le brome, qui sont des graminées. Ces associations de légumineuses et graminées fourragères permettent d’obtenir un fourrage de très bonne valeur nutritionnelle, qu'il soit destiné au pâturage ou à la fauche.

Les valeurs nutritives : des teneurs en protéines et calcium élevées

Foin de luzerne versus foin de prairie naturelle

Les boîtes à moustaches ci-dessous permettent de comparer les valeurs énergétiques (UFC) et protéiques (MADC) d’échantillons de foin de luzerne (34 analyses réalisées par le Laboratoire Agronomique Normand LANO (50) en 2020-2021) aux valeurs nutritives d’un foin de prairie (référence FF0170, tables INRA 2012).

Comparé à du foin de prairie naturelle, le foin de luzerne est trois à quatre fois plus concentré en protéines et quatre à cinq fois plus concentré en calcium.

Quelles valeurs alimentaires ?

Le tableau ci-dessous donne les valeurs alimentaires de la luzerne suivant différentes formes et/ou à différents stades de récolte.

UFC = Unités Fourragères Cheval | MADC = Matières Azotées Digestibles cheval | MAT = Matières Azotées Totales | NDF = Neutral Detergent Fiber (parois végétales) | P = Phosphore | Ca = Calcium | Mg = Magnésium

Autres teneurs

Quelques autres teneurs utiles à connaître pour la luzerne déshydratée à 17-18% de MAT (d'après les tables INRA 2012) :

• Teneur en lysine ⇒ 8 g/kg de MS
• Teneur en acide linolénique C18 :3 (Oméga 3) ⇒ 4,68 g/kg de MS

Un fourrage adapté aux chevaux à forts besoins

Connu comme un fourrage très appètent, le foin de luzerne sera donc adapté à des chevaux à forts besoins de production, comme les poulinières en fin de gestation ou début lactation, les poulains en croissance ou encore les adultes au travail intense (course, compétition de haut niveau…).

L’étude de De Boer et al (2018) a comparé les valeurs nutritives et la digestibilité de la luzerne, du teff (Eragrostis tef - céréale originaire d’Afrique riche en fibres) et de graminées de prairie (dactyle et pâturin des près) au cours d’un pâturage monospécifique de chevaux adultes. Les teneurs en énergie, amidon et ligno-cellulose de la luzerne étaient plus élevées au printemps comparées à celles des graminées mais les teneurs en sucres solubles et cellulose étaient plus faibles. Il n’y a pas eu de différence dans la réponse glycémique ou insulinémie des chevaux entre les périodes où ils pâturaient de la luzerne ou des graminées au printemps. La supériorité de la teneur en énergie dans la luzerne pâturée comparée aux valeurs des graminées peut entraîner une prise de poids et des complications de santé des chevaux atteints de maladies métaboliques. Elle est donc à utiliser avec précautions.

Effets sur le système digestif et les autres organes

Au cours de l’ingestion, la forte teneur en calcium (Ca) et en protéines de la luzerne crée un effet tampon au niveau de l’estomac (diminution de l’acidité gastrique) qui peut limiter le développement des ulcères gastriques (Luthersson, 2018).

Un apport exclusif de luzerne en tant que fourrage pourrait entraîner des calculs rénaux et dans la vessie chez le cheval âgé, notamment à cause des fortes teneurs en calcium (Jarvis, 2018).

À de rares occasions, des études ont montré que le foin de luzerne peut induire une photosensibilisation de type 1, c’est-à-dire qu’une substance phyto-toxique s’accumule dans la peau et interagit avec la lumière du soleil, causant une réaction de photodermite. Cependant, l’agent photo-sensibilisant n’est pas encore déterminé (Puschner et al., 2016).

La luzerne peut être utilisée sous différentes formes : en foin, fermentée, mêlassée et/ou déshydratée en granulés (bouchons).

Une étude comparant le foin de luzerne avec de la luzerne fermentée a montré que la digestibilité des protéines était meilleure sous la forme fermentée (Stowers et al., 2013 ; Thomas et al., 2010 ; Waldron, 2011).

Une autre étude a comparé la prévalence des ulcères gastriques chez des poulains au sevrage nourris avec du foin ou des granulés déshydratés de luzerne. Le granulé de luzerne s’est montré moins irritant que le foin de luzerne (Vondran et al., 2016).

Quelques exemples de rations

Voici quatre exemples de rations journalières, à fractionner en plusieurs repas, pour la poulinière en fin de gestation ou le jeune poulain après sevrage.

AMV = Aliment Minéral Vitaminé (P/Ca/Mg) 

Ces rations ont été élaborées à partir des valeurs nutritives des aliments ci-dessous, tirées des tables INRA 2012 :