Apports de matières azotées pour la prairie

L'azote (élément minéral N) est le principal constituant minéral des végétaux. La nutrition azotée a pour objectif de fournir des éléments nutritifs pour assurer la multiplication des cellules végétales et des tissus végétaux qui constitueront la matière sèche (MS = matière brute (MB) - eau) végétale. Il joue aussi un rôle en favorisant l'absorption des autres nutriments du sol par la plante :

• Chez les « non légumineuses », l'azote est prélevé par les plantes essentiellement sous deux formes dans le sol :
  • L'azote ammoniacal sous la forme de l'ion ammonium NH₄⁺, fixé par le sol. Il n'est disponible pour la plante qu'à proximité des racines.
  • L'azote sous la forme nitrique ou nitrate (NO₃^-) : élément préférentiel pour la plante, mobile dans le sol car soluble dans l'eau. Il est facilement acheminé jusqu'aux racines de la plante.
• Chez les légumineuses, le diazote atmosphérique N₂ est prélevé par des bactéries fixatrices situées au niveau des nodosités sur les racines. Ces plantes n'ont pas besoin d'apports azotés sous forme minérale.

D'autre part, l’efficacité optimale de l’azote ne peut être obtenue que si les autres éléments nutritifs (P-K) ne sont pas limitants.

Pourquoi apporter un engrais azoté ?

Chez les graminées, l'engrais azoté augmente :

• La précocité : production plus rapide en matière sèche
• La productivité : production totale plus importante par cycle végétatif

Pour le pâturage

• La fertilisation azotée est conseillée lorsque l'exploitation de l'herbe est intensive au printemps. Exemple : pâturage tournant, chargement de 30 à 40 ares/UGB
• La fertilisation azotée n'est pas nécessaire lorsque l'exploitation au printemps est extensive. Exemple : pâturage continu, chargement > 40 ares/UGB

Pour la production de fourrages

Pour produire un fourrage fibreux, récolté tardivement (fin juin, juillet), à destination des animaux à faibles besoins, la fertilisation azotée ne sera en revanche pas nécessaire.

La fertilisation peut être apportée par l'épandage de matière organique (effluents d'élevage, compost) ou par un engrais chimique industriel. On privilégiera le recyclage des déjections animales produites sur l'exploitation à l'achat de produits chimiques de synthèse.

Apport d'azote par le compost sur une prairie

Pour couvrir les besoins d'entretien d'une prairie naturelle moyenne, produisant 6 tonnes de MS/ha, il faut apporter 15 à 20 tonnes de fumier ou compost/ha.

Les unités d'azote N apportées sont sous forme organique à libération progressive. En effet, la minéralisation (dégradation de la matière organique en ions nutritifs NO₃^-, HPO₄^2-…) pour la plante est lente et maximale quand les températures sont chaudes (été). 

Ainsi, pour 78 unités d'N apportées par le compost, 10-20 unités seront disponibles la 1^ère année, puis 10 unités en 2^ème année.

En première année, l'apport d'azote disponible par le compost est faible en raison de la réorganisation de l’azote vers des formes stables au cours du compostage, avec une fraction organique qui se minéralise progressivement. Lorsque les apports de compost sont réguliers (apports annuels), les arrière-effets sont importants. L'azote des apports précédents devient disponible.

Il est possible de rajouter un apport d’ammonitrate (N chimique) les deux premières années pour limiter la carence en N disponible pour la plante.

Apport d'azote chimique

Dans le cadre d'une exploitation peu intensive valorisant des prairies à moins d'1 UGB/ha (soit approximativement 1 cheval/ha de surface herbagère), la minéralisation de la matière organique fournie par les déjections et l'épandage de fumier ou compost, ainsi que la fixation naturelle de l'azote atmosphérique par les légumineuses, vont suffire à produire l'herbe nécessaire pour alimenter les chevaux. 

Exemples d'engrais chimiques azotés

Il existe des engrais chimiques azotés :

• Simples (N) : ammonitrates, urées, solutions azotées
• Binaires : phosphate d'ammoniaque (N-P), nitrate de potasse (N-K)
• Tertiaires : NPK (engrais 17-17-17 par exemple)

Les engrais azotés simples sont fabriqués à partir de l'ammoniac, obtenu par la combinaison de l'azote de l'air et de l'hydrogène provenant du gaz naturel.

Les ammonitrates, produit azoté le plus utilisé en France et en Europe, sont obtenus à partir du nitrate d'ammonium avec adjonction plus ou moins importante d'une charge inerte (carbonate de calcium ou dolomie). Ils contiennent de 21 à 33,5% d'azote total, dont 50% d'azote ammoniacal et 50% d'azote nitrique. L'apport d'azote sous forme d'ammonitrates - engrais le plus répandu, contenant 50% de NH₄⁺ et 50% de NO₃^- - constitue une source d'azote directement assimilable par la plante (source : UNIFA).

Date du premier apport

Apports suivants

Les apports suivants se feront après un cycle de pâturage ou une fauche. Il faudra attendre (au moins 48h) le retour de jeunes pousses vertes sur la prairie pour réaliser un apport d'engrais azoté. Ces jeunes pousses sont en pleine croissance et ont un besoin d'éléments nutritifs important.

Pour une bonne efficacité, une pluie de 15 à 20 mm dans les 15 jours suivant l'apport limite les pertes par volatilisation et favorise le transfert vers les racines.

Intervalle entre l'apport d'azote et l'entrée des animaux sur la parcelle

L'engrais épandu n'est pas toxique pour les animaux présents sur la parcelle. En revanche, il vaut mieux attendre environ trois semaines entre l'épandage et l'entrée des animaux pour bénéficier de la croissance végétale attendue.

Pour une prairie pâturée et/ou fauchée, la dose d'azote à apporter doit tenir compte :

• Des exportations totales, c'est-à-dire de la quantité de MS ingérée ou récoltée. Cela dépend si l'exploitation de l'herbe est intensive (pâturage à rotation rapide) ou extensive (récolte de foin tardif).
• Des fournitures du sol : apports de matières organiques, fréquence des apports et taux de légumineuses.
• Des restitutions au pâturage : quantité de déjections fertilisatrices sur le nombre de jours de présence des animaux.

L'idée préconçue consiste à penser que l'herbe azotée est néfaste pour le cheval et qu'elle entraîne des maladies métaboliques.

Le cheval est adapté à ingérer de l'herbe à haute valeur azotée. Cependant, il faudra réaliser une transition alimentaire progressive vers les prairies riches au printemps. L'herbe fertilisée (stade feuillu) sera adaptée à l'alimentation 100% à l'herbe sans complémentation des animaux à forts besoins (poulinière en lactation, poulains en croissance).