Médication de l'étalon et fertilité

La « fabrication » des spermatozoïdes dure environ deux mois pour l’étalon. Elle est continue (= tout au long de l’année) dès la puberté, et a lieu dans les testicules. Ces derniers sont situés à l’extérieur du corps, afin de maintenir une température de 34-35°C, indispensable à une bonne spermatogenèse. La spermatogenèse est l'ensemble des processus de multiplication et de différenciation des cellules de la lignée germinale mâle, dont le stade final est le spermatozoïde. Toute modification de température - inflammation locale, fièvre – altère potentiellement les spermatozoïdes en cours d’élaboration. 

A l’issue de la spermatogenèse, le transit épididymaire permet l’acquisition du pouvoir fécondant par les spermatozoïdes. Ce transit dure environ 14 jours.

En pratique, toute perturbation de la spermatogenèse pourra avoir des répercussions pendant 2 mois ½, et même plus longtemps si l’atteinte persiste.

La fonction reproductrice de l’étalon est orchestrée à distance par deux glandes endocrines situées dans la boite crânienne : l’hypothalamus et l’hypophyse. La communication entre les trois acteurs, testicules-hypothalamus-hypophyse, se fait par le biais de messagers chimiques, les hormones.

Une hormone est une substance chimique sécrétée par une glande endocrine, agissant à distance et par voie sanguine sur des récepteurs spécifiques d'une cellule cible. Elle transmet des informations sous forme chimique et joue donc un rôle de messager dans l'organisme.

L’effet de l’administration d’un médicament/traitement dépend bien sûr de la dose, du rythme et de la durée d’administration. Nous détaillerons ci-desous les actes de prophylaxie "courante" : vaccins et vermifuges, tranquillisants.

Les antiparasitaires

Les études sur l’effet de certains antiparasitaires sur la spermatogenèse de l’étalon ont toutes montré leur innocuité.

Les vaccins

A la suite de l’administration d’un vaccin, certains animaux peuvent présenter une hyperthermie transitoire associée à une réaction inflammatoire/immunitaire. A surveiller-gérer si elle est intense, cette fièvre, comme toute autre, peut générer des perturbations transitoires de la spermatogenèse. De façon générale, afin de ne pas cumuler les facteurs de risques en demandant un effort à un étalon déjà « fatigué » par sa vaccination, il est recommandé de ne pas récolter les étalons dans les quelques jours qui suivent toute vaccination.

Ainsi, la notice du vaccin Equip Artervac utilisé dans la prévention de l'artérite virale, indique un délai de 3 semaines avant la mise en place de l'immunité. Elle relève dans les effets indésirables : une hyperthermie légère (jusqu'à 40°C)  et transitoire (1 à 5 jours ) observée chez environ 20 % des chevaux vaccinés.

Il est donc préférable de vacciner les étalons avant le début de leur saison de monte.

Cas particuliers du vaccin anti GnRH : LA CASTRATION IMMUNOLOGIQUE

Il s’agit d’une méthode alternative à la castration chirurgicale qui permet de diminuer voire supprimer temporairement le comportement sexuel et la capacité reproductrice d’un étalon. Elle consiste en la vaccination de l’étalon contre le GnRH (Gonadotrophine-Releasing Hormone). La sécrétion de testostérone chez l’étalon est sous la dépendance des hormones LH et FSH (produites par l’hypophyse), dont la sécrétion est elle-même contrôlée par GnRH (de l’hypothalamus). En absence de GnRH, les sécrétions de FSH et LH diminuent voire même disparaissent. En conséquence, la sécrétion de testostérone chez l’étalon diminue fortement ou cesse complètement. Cette vaccination anti GnRH peut également être mise en œuvre dans le cadre d’un protocole de traitement de l’artérite virale chez l’étalon porteur. En effet, la persistance de ce virus dans l'appareil génital de l'étalon est sous dépendance de la testostérone.

Bien que n'ayant pas d'AMM pour l'espèce équine en France, deux produits ont fait l’objet de publications chez le cheval :

• Un vaccin anti-GnRH pour les porcins (IMPROVAC ND), commercialisé en Europe et dans de nombreux pays
• Un vaccin commercialisé et indiqué pour les juments en Australie et en Nouvelle Zélande (EQUITY ND)

La durée d’efficacité des vaccins anti-GnRH est variable en fonction des individus. Les chances de retour à une fonction sexuelle normale suite à une immunocastration sont parfois incertaines (13% de non retour après 2 injections d’EQUITY ND (Vidament 2010, Vidament & Ferry, non publié)).

Attention : la castration immunologique entraîne une modification du profil hormonal. Par voie de conséquence, une inadéquation temporaire, définitive ou intermédiaire entre le sexe de l’animal et son statut hormonal. Le vaccin anti-GnRH est une substance prohibée par les Codes des Courses. Seuls les vaccins agréés pour la lutte contre les agents infectieux sont autorisés. Son utilisation sur un cheval de course n’est donc pas autorisée. Les sports équestres pourraient appliquer le même raisonnement.

Les autres traitements et médicaments

Tranquillisants/neuroleptiques

Les essais conduits ont apporté les résultats suivants : Tableau (extrait de « Insémination artificielle équine », éditions Haras nationaux 2014)

Les hormones stéroïdiennes : objectif : avoir un effet sur la fonction/le comportement sexuel

Dans la mesure où elles sont susceptibles d’interférer dans la « communication » hypothalamo-hypophyso-testiculaire, ce sont elles qui présentent les risques les plus importants d’altération de la spermatogenèse.

La testostérone et ses dérivés, les stéroïdes anabolisants

Interdits en France, ces médicaments étaient utilisés pour améliorer les performances, accélérer la croissance, augmenter l’appétit et le comportement sexuel. Les anabolisants sont tous des dérivés de la testostérone, hormone qui possède :

• Un effet androgène : induit le comportement mâle, l’agressivité et les caractères sexuels secondaires
• Un effet anabolisant : augmente la masse musculaire

C’est l’effet androgène qui possède une action néfaste sur la fertilité. En interférant avec la production endogène par les testicules, l’injection de testostérone induit un taux dans la circulation sanguine élevé et parasite la communication testicules-hypophyse. En effet, des cellules des testicules produisent de la testostérone, dont la concentration élevée dans les testicules est nécessaire à l'élaboration des spermatozoïdes. Une partie de cette testostérone se retrouve dans la circulation générale et permet une régulation à distance de la stimulation de la production de testostérone dans le testicule par les hormones hypophysaires. Une quantité élevée de testostérone dans la circulation générale induit une baisse de la stimulation. On parle donc de rétro-contrôle négatif.

L'administration exogène de testostérone induit donc une diminution durable de la concentration en testostérone dans les testicules, une diminution de la taille des testicules et de la production de spermatozoïdes.

Les composés androgéniques comme la testostérone n’ont aucun effet bénéfique sur l’étalon. A l’arrêt du traitement, la restauration de la fonction testiculaire est possible mais peut être longue (de plusieurs mois à 1 an). Il faut donc éviter d’utiliser ces produits chez le mâle entier destiné à la reproduction. Les effets négatifs sont d’autant plus importants que les animaux sont jeunes. Attention en particulier à la période pré-pubertaire pendant laquelle l’administration est à éviter absolument car elle peut perturber définitivement la fonction testiculaire.

Les progestagènes

L’Altrenogest (Régumate©) a été utilisé sans succès pour diminuer l’intensité du comportement sexuel des étalons. Ce produit, à dose normale (= dose jument) n'a pas d'effet lorsqu'elle est distribuée pendant une faible durée. A fortes doses, les essais conduits montrent un effet limité sur le comportement mais une altération de la qualité de la semence.

GnRH et hCG

La GnRH stimule la production d’hormones hypophysaires. Elle peut être utilisée pour booster le comportement sexuel anormalement faible d’un étalon le jour de l’injection.

L’hCG est utilisable en injection unique pour tester la capacité du testicule à augmenter sa production de testostérone (avec dosage avant et après injection, à deux jours d’intervalle). On l’utilise notamment pour diagnostiquer une éventuelle cryptorchidie (« testicule non descendu ») ou une dégénérescence testiculaire. Ces deux produits ne semblent pas avoir d’effet néfaste sur la spermatogenèse. L’hCG ne doit pas être utilisé sous forme d’injections répétées.

Les anti-inflammatoires et anti-infectieux

Les affections, et la fièvre qui les accompagne, induisent une augmentation de température du corps, mais aussi des testicules. Cette augmentation est préjudiciable à la fabrication des spermatozoïdes, selon son intensité et sa durée. La douleur semble également avoir un effet néfaste, notamment sur la libido, en interférant avec l’excitation sexuelle de l’étalon.

Administrés dans le cadre de ces affections, les anti-inflammatoires et anti-infectieux administrés ont longtemps été soupçonnés d’avoir un effet délétère sur la spermatogenèse.

Pour certains produits, des essais ont été conduits sur des étalons sains avec lot témoin. 

L’administration d’hormones doit être évitée autant que possible pour les étalons reproducteurs.

Pour les autres, l’administration d’un traitement s’avère parfois indispensable, car c'est la maladie elle-même qui risque d'altérer la spermatogenèse. Il convient néanmoins de toujours garder en tête les implications possibles sur la fertilité et leur délai éventuel de réversibilité dans le cadre de la gestion d’un étalon. Ceci permet alors d’évaluer le rapport bénéfice-risque d’un médicament et/ou de gérer l’étalon en conséquence.