Le clonage chez les équidés

Au début du clonage, les expériences consistaient à diviser un jeune embryon de quelques cellules en deux parties égales pour recréer des vrais jumeaux.

Les expériences de clonage ont évolué vers le clonage somatique. La différence réside dans le fait d’utiliser des cellules d’un adulte, comme des cellules de la peau par exemple (cellules « donneuses »), plutôt que des cellules embryonnaires, plus difficile à obtenir. Le développement se fera à partir d’un ovocyte (cellule « receveuse »).

Lorsque la procédure de clonage a été décidée pour un cheval, des ovocytes sont prélevés, sur les ovaires de juments vivantes (par ponction transvaginale échoguidée) ou sur les ovaires de juments abattues. Ils sont mis en culture in vitro pour les rendre aptes à recevoir l’ADN d’un fibroblaste "donneur".

Après 7 jours de culture in vitro de ce tout jeune embryon, il sera transféré dans l’utérus d’une jument receveuse selon la même technique par voie cervicale (par le col de l'utérus) qu'un transfert d'embryon classique.

Bien que plus fragile qu’une gestation classique, cette jument receveuse donnera naissance à un poulain 11 mois après. Ce poulain sera porteur de tous les gènes de l’animal donneur.

Cependant, une question reste en suspend avec l’utilisation de cette technique. C’est celle de l’effet de la transmission de l’ADN des mitochondries via l’ovocyte receveur. Bien que cet ADN ne représente qu’1 à 2% du génome, et qu’il n’y ait pas de différences clairement expliquées par les mitochondries, on peut se demander quel sera l’impact sur les performances sportives du clone car les mitochondries sont le «moteur» énergétique de la cellule. Les futures études scientifiques sur ce sujet nous donneront la réponse à cette question.

Néanmoins, il est important de rappeler d’une part que cet ADN mitochondrial n’est pas transmis par le mâle. D’autre part que l’intérêt premier du clonage est de pouvoir offrir à un cheval la possibilité d’avoir une descendance avant la possibilité de reproduire la performance sportive de son modèle.

L’utilisation du clonage pour améliorer la génétique peut être justifiée que ce soit pour un performer, un hongre, un étalon ou une jument. En effet, produire un cheval identique à son modèle est le rêve de celui qui espère obtenir un champion en utilisant la copie génétique de son performer.

Pour un hongre champion, le clonage permet de restaurer la capacité d’avoir une descendance. Il en est de même pour un étalon âgé qui devient stérile alors qu’il est encore améliorateur de la race.

Pour une jument d’exception, cela se justifie pour augmenter le nombre de descendants de l’individu cloné et donc contribuer à l’amélioration génétique.

A l’heure actuelle, un seul laboratoire en France propose cette technique de pointe. Il s’agit de Cryozootech qui compte une quinzaine de clones déjà produits et en bonne santé.

Les premiers clones ont déjà des produits. Par exemple, en 2010, Pieraz a produit 13 poulains, qu’on espère pouvoir voir dans les compétitions d’endurance d’ici 4 ans. Pour 2011, le Haras de Hus attend un poulain de Poetin Z (clone de Poetin) avec Totilas, le super champion du dressage au WEG 2010.

Bien que le clonage soit de mieux en mieux accepté par la filière équine, les produits des clones ne sont pas inscriptibles dans tous les stud book. Pour l’instant, il est possible d’inscrire les clones et leur descendance aux stud book Z (Zangersheide) et AES (Anglo European Studbook). Pour la compétition officielle (jumping, dressage, endurance, etc), le cheval doit pouvoir être identifié, c'est-à-dire avoir un passeport. L’inscription des produits de clones dans les studbooks AES ou Zangersheide leur permet d’avoir un passeport et donc de participer aux compétitions officielles.

Ce n’est pas le cas pour les compétitions spécifiques à certaines races (par exemples courses pour les Pur Sang ; Trot pour les trotteurs, ou concours de morphologie du Pur Sang Arabe). Celles-ci interdisent automatiquement les clones puisqu’ils ne sont pas inscriptibles dans ces races.

Pour l’instant il n’y a pas de produits de clone en compétition car ils sont encore jeunes. Par exemple, la pouliche Pierazade (premier produit de Pieraz) est au débourrage cette année. Son propriétaire est content parce qu’elle a, d’après lui, le juste caractère.

Deux clones de Ratina Z :