Le budget temps

Globalement, un cheval adulte vivant en totale liberté consacre :

• Près de 60% de son temps à s’alimenter ;
• 20 à 30% à se reposer ;
• 4 à 8% à surveiller l’environnement ;
• 4 à 8% à se déplacer ;
• Le reste aux autres activités.

Le temps quotidien consacré à chaque activité est globalement régulier. Le moment où se produit chacune des activités va en revanche varier en fonction de l’environnement : par exemple, la répartition des activités dans la journée va être modifiée selon les ressources, la météo, les saisons, la présence d’insectes...

Une autre particularité du cheval réside dans le fait qu’il mange en se déplaçant : le cheval prend plusieurs bouchées, puis fait un ou deux pas en avant ou sur le côté, et mange à nouveau.

Le régime alimentaire est assez varié et surtout très riche en fibres. L’herbe est l’aliment privilégié du cheval, mais il peut varier son alimentation avec des feuilles d’arbre, de la mousse, des baies, des brindilles, des arbustes...

Le cheval sélectionne les végétaux qu’il consomme et peut, mais pas toujours, éviter les plantes toxiques ou choisir le bon moment pour les consommer.

Les périodes de pâturage dans la journée vont varier au cours de l'année. Sous nos latitudes, de l'automne au printemps, les chevaux vont brouter en journée. Par contre, pendant les jours de fortes chaleurs en été, ils marqueront une pause entre 9 et 14h, provoquée notamment par la gêne des insectes piqueurs.

Les juments passent plus de temps à s'alimenter (15h) que les mâles (13h), ceci sans doute en relation avec leurs besoins alimentaires plus élevés (gestation et lactation).

5 à 7 heures sur 24 sont consacrées au repos, ce qui représente 20 à 30% du temps. Les chevaux dorment principalement la nuit.

On distingue deux types de repos :

• Le repos debout : le cheval est en somnolence. Sa position est caractérisée par des yeux mi-clos, des oreilles légèrement en arrière, des muscles détendus, un postérieur au repos, l'encolure légèrement basse et la lèvre inférieure pendante. Une séquence de repos debout peut être très courte (de quelques secondes seulement) ;
• Le repos couché : ce repos se compose de sommeil à ondes lentes et de sommeil paradoxal. Soit le cheval a seulement le corps au sol (« en vache »), soit le cheval est allongé de tout son long (« décubitus latéral »). En raison de leur poids, les chevaux ne peuvent rester couchés longtemps.

Le temps consacré au repos et le type de repos (debout ou couché) varient selon l’âge : les jeunes dorment plus que les adultes et plus souvent couchés.

Le cheval peut lever la tête quelques secondes alors qu’il broute ou scruter plus longuement l'environnement. Il oriente sa tête vers l’objet de son attention, les oreilles pointées dans cette direction. S'il voit quelque chose qui l'intrigue ou l'effraie, sa posture va changer : il va tenir sa tête plus haute, le tonus musculaire augmente et la queue peut être relevée.

L'étalon consacre deux fois plus de temps à la surveillance (3h) que les femelles, veillant ainsi sur l'approche de prédateurs ou sur la venue d'autres mâles.

La marche est l’allure principale, le trot et le galop restant rares. Les allures vives sont utilisées lors de la fuite, dans le jeu ou causées par des insectes piqueurs, dans la parade sexuelle de l’étalon et dans les combats entre étalons.

Même si, sur une échelle de 24 heures, ces comportements sont courts, ils n’en demeurent pas moins indispensables à la santé du cheval.

Diverses actions permettent d’améliorer la vie du cheval au box :

• Allongement du temps consacré à l'alimentation, grâce à l’apport de fibres (foin, paille) ;
• Sorties au paddock ou en pâture régulières ;
• Possibilité de contact avec les congénères (mise au pré ou en paddock en groupe, hébergement collectif...). Les chevaux préfèrent passer plus de temps en groupe que seuls.