Gérer le jeune cheval dans les périodes clés de sa vie

Une technique de manipulations post-natales appelée « imprégnation » est parfois pratiquée de façon à rendre le poulain plus facilement manipulable par l’Homme lorsqu’il grandit (méthode Miller). Toutefois, ses effets sur la relation à l’Homme sur le court et le long terme sont relativisés par certains chercheurs. Il apparaît que cette technique peut avoir des conséquences néfastes sur le comportement social ultérieur du poulain (attachement trop grand envers la mère, diminution du comportement de jeu, compétences sociales moindres, agressivité vis-à-vis des autres chevaux) et sur la relation à l'Homme (Henri et al., 2010). Certaines interventions humaines plus courantes autour du poulinage ont aussi été étudiées. Ainsi, il apparaît que le fait d’aider le poulain à la tétée (mise à la mamelle, maintien de la tête…) ou de le tenir et de le caresser dans les premiers jours ait des conséquences négatives sur la future relation Homme-poulain (méfiance) (Henry et al., 2006 et 2010).

En conséquence, il est conseillé de limiter au strict minimum les interventions autour du poulain après la naissance (injections de sérums, désinfection du cordon), surtout pendant les premières 30 minutes.

Afin de construire une relation de confiance avec le poulain, il est nécessaire que l’Homme ait des relations positives avec lui et qu’il ne soit pas systématiquement associé à des événements désagréables. Les approches indirectes semblent plus efficaces, surtout dans le très jeune âge. Il a été montré que le comportement du jeune poulain vis-à-vis de l’Homme est influencé par le comportement de sa mère et qu’apprivoiser les mères permettait d’apprivoiser les poulains. Ainsi, quand la jument est manipulée (pose du licol) et pansée en présence de son très jeune poulain qui, lui, est laissé libre, le poulain est plus curieux de l’Homme et se laisse plus approcher et toucher à 1 mois et à 1 an (Henry, 2005). C’est aussi le cas quand des juments avec leur poulain en liberté sont mis en présence d’objets inconnus du poulain, auxquels elles ont été habituées avant le poulinage : les poulains sont globalement moins peureux à 5 mois (Christensen, 2016).

Plusieurs méthodes sont préconisées pour limiter le stress lors de cette période (Houpt et al., 1985 ; Hoffman et al., 1995 ; McCall et al., 1987 ; Wulf et al., 2008) (voir la fiche Le sevrage du poulain, comment faire ?) :

• Un sevrage en groupe au paddock est préférable à un sevrage où le poulain est seul au box ;
• Si un sevrage en box est pratiqué, il est recommandé de sevrer les jeunes animaux deux par deux, tout en étant vigilant sur les risques d’agressivité, et d’agir en conséquence ;
• Une séparation partielle de la jument et du poulain (se voir, s’entendre, se sentir et se toucher de part et d’autre d’une barrière à claire-voie, mais prévenir les tétées) est sans doute préférable à une séparation abrupte (jument emmenée dans un autre endroit). Il a été montré récemment qu’une séparation partielle derrière une telle barrière dont la durée augmente graduellement, associée à une distribution de nourriture, diminue le stress des poulains au sevrage (Lansade, 2016) ;
• Le retrait des juments une à une à plusieurs jours d’intervalle semble moins stressant que le retrait de toutes les juments le même jour ;
• Il est aussi conseillé de commencer la transition alimentaire en proposant au poulain une nourriture solide adaptée avant le sevrage, avec un supplément en minéraux pour lutter contre le stress de cette séparation.

Il est évident que chacun doit choisir la méthode la mieux adaptée à ses infrastructures, son type de chevaux, ses pratiques d’élevage…

Après le sevrage, le mode d’hébergement est aussi très important. Pour leur bon développement comportemental, il est conseillé de garder les poulains en groupe et de préférence à l’herbe (Heleski et al., 2002).

Il est intéressant de souligner que le lendemain du sevrage ou d’une mise en box, le poulain est plus réceptif aux manipulations et apprentissages proposés par l’Homme (Lansade, 2012). De plus, les acquis lors des apprentissages au moment du sevrage auraient tendance à perdurer plus longtemps que ceux pratiqués juste après le poulinage (Lansade, 2004 ; Lansade, 2005).

Selon sa race et son utilisation, le jeune cheval est souvent soumis à des périodes de transition entre l’élevage et la compétition, que ce soit la préparation pour les ventes, le débourrage ou le pré-entraînement.

Ainsi, un programme composé de divers enrichissements environnementaux a été mis en place chez des yearlings de race pur-sang en préparation pour les ventes. Des conséquences positives ont été observées : une réaction moindre face au stress d’isolement social dans un lieu inconnu (les boxes de la structure des ventes) et une diminution des comportements dangereux en main (cabrés, écarts, morsures…).

Lors des premiers apprentissages (débourrage), il a été montré que le mode d’hébergement des jeunes chevaux est très important. Ainsi, ils semblent mieux s’adapter à l’entraînement lorsqu’ils sont hébergés en groupe (paddock ou stabulation) et sont moins agressifs envers l’Homme (Rivera et al., 2002 ; Sondergaard et Ladewig, 2004).