Les diarrhées du poulain

Les mécanismes responsables d'une diarrhée sont les suivants :

• Une inflammation de la paroi intestinale responsable d'une augmentation de sa perméabilité : la paroi laisse donc passer de grosses molécules dans la lumière intestinale, entraînant avec elles une entrée d'eau importante.
• Une accélération du transit intestinal à l'origine d'une malabsorption des nutriments.
• Une hypersécrétion d'eau par la paroi de l'intestin et une mauvaise absorption de l'eau à travers la paroi intestinale, qui provoquent un déséquilibre électrolytique à l’origine de déshydratation et parfois même de choc hypovolémique.

La diarrhée est un symptôme fréquemment rencontré chez le poulain. Environ 80% des poulains présentent un ou plusieurs épisode(s) de diarrhée dans les 6 premiers mois suivant leur naissance. La plupart des diarrhées observées chez les poulains sont modérées et transitoires, donc peu préjudiciables à leur santé. En revanche, si la diarrhée est importante et/ou devient chronique, elle est à prendre au sérieux du fait de ses conséquences néfastes sur la croissance et la santé du poulain. La diarrhée constitue un symptôme et non une maladie à part entière : les causes à l'origine d'une diarrhée sont très nombreuses. Le traitement dépend de cette cause, qu'il faut donc rechercher. La diarrhée peut être accompagnée, selon les causes, par d'autres symptômes : abattement, anorexie, perte d'état général, coliques, fièvre…

On distingue deux types de causes :

• Les causes infectieuses, c'est-à-dire liées à un agent pathogène (bactérie, virus…).
• Les causes non-infectieuses, c'est-à-dire provoquées par des phénomènes biologiques directement liés au poulain.

Causes infectieuses

La diarrhée résulte souvent d’une interaction entre des facteurs propres à l’animal (statut immunitaire, âge…), des facteurs environnementaux (hygiène, logement, alimentation…) et des agents infectieux.

Diarrhées provoquées par des virus

• Diarrhées à rotavirus

Les rotavirus constituent l’une des causes les plus fréquentes de diarrhées chez le poulain. Les poulains sont préférentiellement atteints avant l’âge de 3 mois. Les symptômes accompagnant la diarrhée ne sont pas très caractéristiques : abattement, perte d’appétit, douleurs abdominales, fièvre intermittente. Cette affection est extrêmement contagieuse : elle se répand rapidement dans l'élevage si aucune mesure préventive n’est mise en place. De plus, les rotavirus sont résistants et sont susceptibles de persister dans l’environnement pendant au moins 9 mois. Cela explique qu’ils se maintiennent dans un élevage, d’une saison de poulinage à l’autre, si aucune mesure de désinfection n’est appliquée.

• D'autres virus, comme les coronavirus et les adénovirus, sont plus rarement responsables de diarrhées.

Diarrhées provoquées par des bactéries

Les diarrhées d'origine bactérienne sont un peu moins fréquentes. Elles sont souvent associées à des signes généraux : fièvre, abattement, anorexie, perte d'état. Les principales bactéries responsables de diarrhées sont les suivantes :

• Escherichia coli
• Les salmonelles : elles sont responsables d'une diarrhée parfois hémorragique sévère. Le pronostic vital est très souvent engagé.
• Les clostridies : des signes de coliques et un état de choc sont souvent observés.
• Lawsonia intracellularis : cette bactérie touche principalement les poulains de 4 à 7 mois récemment sevrés. On observe aussi un œdème ventral, une anorexie, un amaigrissement et des coliques.
• Rhodococcus equi : même si les signes sont le plus souvent respiratoires, la rhodococcose peut aussi se manifester par de la diarrhée associée à des abcès abdominaux.

Diarrhées provoquées par des parasites

Strongyloïdes westeri est plus rarement associé à des diarrhées chez le poulain. La transmission se fait via le lait de la mère, mais la faible prévalence de ce parasite ne justifie pas de vermifuger les juments systématiquement juste avant leur poulinage.

Certains parasites, appartenant à la famille des protozoaires, peuvent également être responsables de diarrhées, mais de façon beaucoup plus rare. Deux agents pathogènes ont été incriminés : des cryptosporidies et Giardia.

Causes non-infectieuses

Diarrhées de « chaleur de lait »

Ces diarrhées sont classiquement observées vers la première semaine de vie. Il s'agit d'un court épisode diarrhéique bénin, qui semble lié à l'ajustement de la flore intestinale du poulain. Il s'agit donc d'un processus physiologique. Malgré son nom, cette diarrhée n'est pas la conséquence des chaleurs de la mère, mais ces deux phénomènes coïncident dans le temps.

Diarrhées d'origine alimentaire

• Sur-alimentation du poulain : mère ayant du lait très riche, poulain séparé temporairement de sa mère et qui rattrape le temps perdu, poulain orphelin alimenté par du lait artificiel trop concentré ou du lait de vache plus gras que le lait de jument…
• Intolérance au lactose : dès la naissance ou suite à une diarrhée d'origine infectieuse.
• Consommation de sable, dans certaines régions, qui irrite la paroi intestinale.

Diarrhées liées à des ulcères gastriques

Dans ce cas, d'autres symptômes sont observés : coliques, bruxisme (grincements de dents) et abattement.

Diarrhées consécutives à une administration d'antibiotiques ou à un stress

Ces deux dernières causes provoquent un déséquilibre de la flore bactérienne normale du poulain. Cette perturbation de la flore favorise le développement de bactéries pathogènes au détriment des bactéries normalement présentes dans l'intestin.

Les premiers soins au poulain diarrhéique

En cas d'apparition de diarrhée chez un poulain, il convient de mettre en place le plus rapidement possible des mesures strictes d'hygiène, en considérant a priori que la cause de la diarrhée est infectieuse :

• Isoler le poulain dans un box et/ou un petit paddock qui lui est réservé et éviter tout contact avec un autre poulain.
• S'en occuper en dernier, selon le principe de la marche en avant, pour éviter de contaminer les autres.
• Prévoir du matériel à usage unique (gants, casaque, sur-bottes, thermomètre…).
• Se désinfecter les mains, les bottes (pédiluve) et tout matériel sortant de la zone infectieuse.

Un premier examen du poulain peut être fait par l'éleveur et permet de déterminer le caractère urgent ou non de l'épisode diarrhéique. Certains paramètres doivent être observés et déterminent la nécessité d'une intervention rapide du vétérinaire.

Il est peut être utile d'appeler votre vétérinaire après avoir rassemblé ces informations, afin qu'il puisse déterminer l'urgence ou non de la situation. En cas de diarrhée modérée, sans retentissement sur l'état général du poulain, ou en attente de la visite du vétérinaire, les premiers soins peuvent être effectués par l'éleveur :

• Lors de diarrhée, il est important de laisser boire les poulains. La coupure de l'eau pour diminuer la diarrhée est une attitude néfaste pour la survie du poulain. Il faut au contraire favoriser la prise de lait et d'eau : changer l'eau très régulièrement, réhydratation à la seringue (dans ce cas, administrer avec précaution pour éviter les fausses routes, c'est-à-dire le passage vers les poumons)…
• Administrer des probiotiques par voie orale afin de rééquilibrer la flore intestinale entre les bactéries pathogènes et non-pathogènes pour les poulains de plus de 24 heures.
• Administrer par voie orale des pansements gastro-intestinaux (kaolin, smectite, pectines…) pour protéger la muqueuse intestinale et empêcher le passage de toxines de l'appareil digestif vers la circulation sanguine.

Appeler son vétérinaire traitant pour établir un diagnostic

Des examens complémentaires peuvent être effectués pour affiner le diagnostic et définir la thérapeutique :

* Veiller à réaliser ces analyses avant tout traitement antibiotique afin de ne pas perturber les résultats.

Adapter le traitement à la gravité et à la cause de la diarrhée

Le traitement symptomatique permet de lutter contre les effets secondaires de la diarrhée. Le traitement spécifique permet de combattre la cause de cette diarrhée.

Prévention immunitaire

Augmenter naturellement la production d’anticorps des poulinières

Placer les poulinières dans leur environnement de poulinage un mois avant celui-ci afin qu’elles puissent réagir vis-à-vis du microbisme ambiant.

Vacciner les juments contre les rotavirus en fin de gestation

Un vaccin contre les rotavirus (Equip Rotavirus NDV) est désormais disponible en France. Ce sont les juments gestantes qui sont vaccinées aux 8^ème, 9^ème et 10^ème mois de chaque gestation, afin de procurer un transfert passif d’anticorps aux poulains pour réduire le risque de diarrhée causée par le rotavirus équin.

S'assurer du bon transfert d'immunité de la mère au poulain

Évaluer la qualité du colostrum

Vérifier le transfert effectif d'anticorps chez le poulain

Entre 12 et 48 heures après la naissance, on peut effectuer un dosage des anticorps dans le sang du poulain (Snap foal^®). Si ce taux d'anticorps est bas, il est possible de réaliser une plasma-thérapie.

Constituer une banque de colostrum

Il est possible de conserver au congélateur une partie du colostrum d'une jument lorsque celui-ci est de très bonne qualité : c'est ce qu'on appelle une banque de colostrum. Il pourra ensuite être utilisé pour un poulain dont la mère a un colostrum de mauvaise qualité.

Prévention sanitaire

Réduire la contamination de l’environnement

• Éliminer régulièrement (2 fois par semaine au minimum) les crottins dans les boxes et les pâtures. La coprophagie est en effet une voie importante de contamination.
• Curer totalement le box avant chaque poulinage puis une fois par semaine.
• Nettoyer régulièrement au jet d'eau, à haute pression et à haute température (120°C, le plus efficace), sans oublier les murs, les mangeoires et l'abreuvoir. Ce nettoyage permet l'élimination des débris organiques.
• Désinfecter à l'aide d'un pulvérisateur (préférable à l’arrosoir) qui permet une bonne répartition et une bonne imprégnation du produit sur toutes les surfaces. Ne pas rincer et attendre le séchage complet des parois. Attention, le port de masque, lunettes et gants est indispensable. Chaque désinfectant possède ses caractéristiques propres et est plus efficace contre certains agents pathogènes.

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Éviter la sur-population et les mouvements d’animaux en période de poulinage

• Laisser les poulains dans l’élevage lors des saillies.
• Ne pas introduire de nouveaux couples mère-poulain dans un lot déjà formé.

Observer une quarantaine

Mettre les poulinières provenant de l'extérieur à l'écart du reste du troupeau ou, à défaut, observer une quarantaine de 15 jours minimum.

L'objectif est d'avoir un box spécifique à un couple mère-poulain, bien ventilé et propre (curé, nettoyé et désinfecté régulièrement).

Nettoyer la mamelle de la mère avant la première tétée

Par prévention et afin d'éviter la transmission d'éventuels agents pathogènes au poulain dans les premières heures de sa vie, là où il est le plus fragile, penser à nettoyer la mamelle de la mère avant la première tétée.

Gérer la pression parasitaire

• Vermifuger régulièrement les poulains à partir de 2 mois.
• Établir des lots d'animaux (poulains, jeunes chevaux, chevaux adultes…).
• Choisir les pâtures les plus saines pour les poulains (prairies nouvellement semées > prairies de fauche).
• Mettre en place un pâturage mixte en alternance avec des bovins.
• Ramassage hebdomadaire des crottins dans les pâtures et quotidien dans les boxes.