La grippe équine

La transmission entre espèces différentes est rare, mais des transmissions entre des oiseaux/chiens et des équidés ont déjà été rapportées. Aucune transmission de la grippe du cheval à l’Homme (ou inversement) n’a jamais été observée.

Les virus de la grippe se modifient au fil du temps et échappent ainsi à la réponse immunitaire de l’équidé. Ces variations nécessitent des modifications régulières de la composition des vaccins.

Le virus étant peu résistant dans le milieu extérieur, la transmission est principalement directe, c'est-à-dire entre chevaux, mais peut être aussi indirecte, via le matériel ou les personnes.

La transmission se fait par inhalation de particules aérosols émises par les chevaux malades en toussant. Un cheval atteint excrète une très grande quantité de virus. Ces particules aérosols peuvent être transportées très loin.

Incubation

La période d’incubation (délai entre la contamination et l'apparition des premiers signes cliniques d'une maladie) est de 2 à 5 jours. On observe :

• Des signes généraux : fièvre (température rectale souvent > 40°C) associée à un abattement et une anorexie.
• Des signes respiratoires : 
  • Une forte toux sèche, occasionnelle à quinteuse.
  • Un écoulement nasal séreux (translucide) les premiers jours, qui peut devenir muco-purulent, notamment en cas de surinfection bactérienne.

Dans une écurie, les signes cliniques sont plus ou moins exacerbés selon les individus, notamment en fonction de leur statut vaccinal vis-à-vis de la maladie.

Guérison

La guérison survient en général en 1 à 2 semaines. Cependant, la régénération des voies respiratoires nécessite au moins 3 semaines, pendant lesquelles les chevaux doivent être mis au repos. Sans période de repos, les voies respiratoires sont vulnérables à l’invasion de bactéries opportunistes (bactéries normalement présentes dans l'organisme du cheval sans l'affecter, mais qui peuvent provoquer une maladie à la suite d'une diminution des défenses de l'organisme) conduisant à l’apparition d’une surinfection bactérienne secondaire.

Les signes cliniques, ainsi que la diffusion rapide de la maladie dans une écurie, permettent d’orienter le diagnostic. Le diagnostic de certitude est établi par la recherche du virus, en effectuant un test PCR (acronyme anglais de « Polymerase Chain Reaction » signifiant « réaction de polymérisation en chaîne » - test permettant de détecter l’ADN de l’agent pathogène grâce à une technique d’amplification enzymatique) sur un écouvillon naso-pharyngé.

Il n’existe aujourd’hui pas de traitement spécifique contre la grippe, qui est une maladie virale.

En cas de surinfection bactérienne, un traitement antibiotique est administré.

Un traitement symptomatique est préconisé pour atténuer les signes cliniques, en particulier faire baisser la fièvre (anti-inflammatoires non stéroïdiens).

Les chevaux doivent être mis au repos, au minimum 3 semaines après la fin des signes cliniques, afin de favoriser la cicatrisation de l’appareil respiratoire endommagé.

La vaccination pour limiter les risques

La vaccination de tous les équidés est fortement recommandée, d’autant plus que l’efficacité et l’innocuité des vaccins disponibles ont été démontrées. Elle permet une réduction significative des signes cliniques (en particulier du risque de surinfection bactérienne) et de l’excrétion virale à l’origine de la diffusion de la maladie. Dans une écurie ou lors d’une manifestation équestre, il est important que la majorité des chevaux, y-compris ceux qui se déplacent peu, soient vaccinés. En effet, on considère que la vaccination de 80% des équidés permet de prévenir une épidémie dans un effectif.

Il est conseillé de vacciner les poulains dès l’âge de 6 mois, cette population étant plus sensible au virus de la grippe. Avant 6 mois, les anticorps maternels présents chez les poulains (si la mère est vaccinée) ainsi qu’un système immunitaire peu mature pourraient conduire à une réduction de l’efficacité des vaccins. Les chevaux âgés présentent une altération de leur système immunitaire et répondent donc moins bien à la vaccination. Une augmentation de la fréquence des rappels de vaccination est préconisée.

Protocole

Le protocole classiquement préconisé par les notices des différents vaccins disponibles sur le marché est le suivant :

• 3 injections de primo-vaccination :
  • Les deux premières séparées de 3 à 6 semaines.
  • Les deux dernières séparées de 5 à 6 mois.
• Des injections de rappel annuelles.

L’immunité apparaît 15 jours environ après la seconde injection de primo-vaccination et dure entre 6 et 12 mois.

Certains chevaux ne développent pas une immunité protectrice optimale après vaccination. Ces chevaux, appelés ≪ faibles répondeurs ≫, sont généralement partiellement protégés et peuvent excréter des quantités importantes de virus.

Dans quel cas la vaccination est-elle obligatoire ? 

• Pour les chevaux participant à des manifestations équestres.
• Pour la monte : 
  • Étalons utilisés en insémination artificielle.
  • Étalons et juments de certaines races, utilisés en monte naturelle.

En France, la grippe n’est pas une maladie réglementée. En déclarant les cas rapportés au RESPE (avec accord du propriétaire), les vétérinaires sentinelles contribuent toutefois à la surveillance des maladies provoquant un syndrome respiratoire.

Bilan des foyers de grippe équine confirmés, déclarés au RESPE entre 2014 et 2022 :